A biológusok régóta tisztában vannak azzal, hogy ha egy táplálékláncból kihullanak bizonyos fajok, akkor a teljes rendszer összeomlik - az állatok és növények viszont olyan komplex láncolatban függnek egymástól, hogy nehéz megállapítani, pontosan mely fajok számítanak a "legfontosabbaknak". A Kaliforniai Egyetem biológusai most a PLoS Computational Biology szaklapban számoltak be kutatásaikról: a Google PageRank algoritmusa (ld. keretes anyagunkat) alapján kísérelték meg modellezni az ökológiai összeomlást, s ez meglepően pontos eredményekkel járt.

PageRank

A Google PageRank algoritmusa az egyes weboldalak fontosságát számszerűsíti: amelyik oldalra több fontosnak minősített oldal linkel, az az oldal fontosabbnak számít a többinél. A legfontosabb oldalak 10-es értéket kapnak egy tízes skálán; ilyen például a Blogger, a NASA vagy a New York Times oldala.

Stefano Allesina, a tanulmány egyik szerzője azt nyilatkozta a Wirednek: ha meg tudjuk mondani, hogy a legnagyobb és leggyorsabb pusztuláshoz a fajok kihalásának mely láncolata vezethet, a fajok fontossági sorrendjét is megállapíthatjuk. A Google algoritmusa a korábbi megoldásoktól eltérően nem csupán a fajok közti kapcsolatokat veszi számításba, hanem relatív fontosságukat is. A PageRank szerint egy weboldal akkor számít fontosnak, ha fontos weboldalak mutatnak rá. Mindezt a biológusok megfordították: a fajok akkor fontosak, ha fontos fajok léte múlik rajtuk - a gazellák például azért fontosak, mert az oroszlánok velük táplálkoznak.

Allesina és társai arra döbbentek rá, hogy az új módszer a korábbi számítási módszerekhez képest sokkal megbízhatóbb: vagy a legjobb megoldást adta ki több milliárd lehetőség közül, vagy nagyon közel járt a megoldáshoz - a "legjobb" alatt a biológusok arra a megoldásra gondolnak, ami az adott ökoszisztéma teljes összeomlását a legkevesebb faj kihalásával oldja meg.

A kutatók úgy vélik, támadható a tápláléklánc hagyományos elképzelése is, ugyanis az annak alján lévő fajok is igen jelentősek, ezeket a biológia hosszú ideig alábecsülte - láthatóan minden faj teljes interakcióban van a többivel, különleges hálózatot alkotva így.