Első ízben sikerült megfigyelni egy gömbhalmaz születését. A gigantikus képződményt a chilei Atacama-sivatagban működő rádiótávcső-rendszer, az ALMA (Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array) segítségével lesték meg amerikai csillagászok.

NRAO / ESO / NAOJ

A gömbhalmaz csillagok gömb alakú csoportja, amely 10 000-től 50 millióig terjedő számú tagot tartalmazhat, meglehetősen kicsi átmérőjű területen. A csillagok a központ felé olyan erősen összesűrűsödnek, hogy nagy távcsövekkel sem lehet őket megkülönböztetni, ebből a nagy sűrűségből eredő gravitáció az, ami összetartja gömbhalmazokat.

A Földtől 50 millió fényévnyire születő struktúra a híres Csáp-galaxisok, az összeolvadó félben lévő NGC4038 és az NGC 4039 katalógusjelű csillagvárosok ütközési területén helyezkedik el. A kozmikus kataklizma által generált árapály erők kolosszális ütemű csillagképződést generálnak, amelyek többsége sűrű halmazokba tömörül - olvasható az eScience News hírportálnak a tanulmányt ismertető összefoglalójában.

Mintha épp kikelne egy dinoszaurusz

Kelsey Johnson, a Virginiai Egyetem csillagásza, a tanulmány első szerzője hangsúlyozta, a születőben lévő gömbhalmaz óriási sűrűségű, gigantikus tömegű molekuláris gázfelhő, amelyben jelenleg nincsenek csillagok.

"Születőben lévő gömbhalmaz felfedezése egyenértékű azzal, mintha találnánk egy dinoszaurusz-tojást az épp kikelőfélben lévő őshüllővel" - érzékeltette a megfigyelések egyedülállóságát Kelsey Johnson, hozzátéve, hogy eddig csupán csillagokkal teletűzdelt gömbhalmazokat figyeltek meg az asztronómusok. Az ALMA segítségével viszont "ősállapotában" elemezhető az objektum, mielőtt a képződő csillagok megváltoztatnák eredeti jellemzőit.

A legfelső kép a galaxis a Hubble teleszkóppal megfigyelve, jobbra látható az ALMA-val nyert kép a molekuláris gázfelhőről, legalul pedig a gázfelhő egy rendkívül sűrű része, amiből a tudósok szerint csillag születhet.

NRAO / ESO / NAOJ

A csillagmentes periódus asztronómiai léptékben igen rövid ideig, "alig" 1 millió évig tart.  "Ahhoz, hogy megértsük, miként alakulnak a gömbhalmazok, életük kezdeti szakaszát kell megfigyelnünk" - emelte ki a csillagász.

A gömbhalmaz a Nap tömegénél 50 milliószor nagyobb tömegű gázokat tartalmaz, a struktúra belsejében a nyomás tízezerszer múlja felül az átlagos csillagközi értékeket.