Izgalmas kémiai eljárást dolgoztak ki a Kaliforniai Egyetem kutatói: eredeti építőelemeikre bontják le a két legelterjedtebb műanyagot, a polietilént és a polipropilént, így azok elvileg akárhányszor újrahasznosíthatók – írja a ZME Science. A két említett műanyagot az egyszer használatos élelmiszeres zacskóktól egészen a kemény műanyag tartályokig rengeteg helyen használják, és nagyjából a kétharmadát teszik ki az összes műanyag-hulladéknak.

A hagyományos újrahasznosítási módszerekkel általában gyengébb minőségű anyagokká bontják le. ezeket, és valójában csupán legfeljebb kétszer-háromszor lehet újrahasznosítani őket, mielőtt újrahasznosíthatatlanná válnának. Az új módszer azonban azt ígéri, hogy a műanyag az újrahasznosítása után éppen olyan lesz, mint eredetileg, azaz újra és újra fel lehet dolgozni.

Az új eljárás során elpárologtatják a polietilént és polipropilént, így lebontják a műanyagokat összetartó kemény szén-szén kötéseket, és egyszerűbb molekulákká, monomerekké alakítják. A csapat jelentése szerint a vegyes polietilén és polipropilén hulladék közel 90 százalékát képesek újrafelhasználható építőelemekké alakítani, ha pedig csak egyféle műanyaggal dolgoznak, még nagyobb ez az arány.

John Hartwig, a Kaliforniai Egyetem kémiaprofesszora úgy véli, hogy ez az új katalitikus eljárás segíthet megteremteni a műanyagok körkörösebb gazdaságát. „Elvileg megtehetjük, hogy a műanyagból készült termékeket visszahozzuk a kiindulási monomerbe az általunk kidolgozott kémiai reakciókkal. Ezzel mindenkinél közelebb kerültünk ahhoz, hogy a polietilénnek és a polipropilénnek ugyanolyan a körforgást biztosítsuk, mint a poliésztereknél” – fogalmaz a professzor.

Korábban a kutatók már kifejlesztettek egy módszert a polietilén kisebb molekulákra történő lebontására, azonban az eljárás drága és rövid élettartamú katalizátorokra támaszkodott. Az új módszer tartósabb és olcsóbb anyagokat használ, ráadásul ezek a katalizátorok újra felhasználhatók, így az egész eljárás életképesebbé válik.

A Science folyóiratban publikált kutatás felvillant egy olyan jövőt, ahol a szokásos műanyagokat korlátok nélkül lehet újrahasznosítani. Bár kihívások azért vannak, különösen a vegyes műanyaghulladékok esetében, a folyamat kereskedelmi méretű újrahasznosító üzemekhez vezethet, amelyek megváltoztatják a műanyaghulladékról alkotott gondolkodásunkat.

Ha máskor is tudni szeretne hasonló dolgokról, lájkolja a HVG Tech rovatának tudományos felfedezésekről is hírt adó Facebook-oldalát.