Két évtizede kering a Föld körül a NASA távcsöve, a Neil Gehrels Swift Observatory, de hamarosan élete utolsó napjaihoz érhet el. A számítások szerint ugyanis a jelenleg instabil pályán keringő szerkezet valamikor 2026 végén beléphet a Föld légkörébe, hogy ott aztán kontrollálatlan módon semmisüljön meg. Csakhogy ehhez a NASA-nak is lenne még egy-két szava.
A szóban forgó teleszkópot 2004. november 20-án indították útnak. 21 éves szolgálati ideje alatt a teleszkóp a világegyetem legerősebb robbanásait, gamma-kitöréseket, valamint más eseményeket is vizsgált, beleértve a 3I/ATLAS csillagközi üstököst. A Föld közelében keringő műholdak és űrszerkezetek pályája idővel természetesen csökken az alacsony Föld körüli pályára jellemző rendkívül vékony légkör miatt. Ezt belélegezni ugyan nem lehet, de ad annyi ellenállást, hogy csökkenjen a szerkezet sebessége, ami pedig alacsonyabb pályát eredményez – írja az IFLScience.
A NASA szeptemberben arról számolt be, hogy a naptevékenység növekedése miatt a Swift pályája gyorsabban csökken a szokásosnál. A Nap aktivitásának csúcsa 2024 októberében volt, és amikor a Nap nagyon aktív, felmelegíti a külső légkört, az pedig kitágul. A NASA becslései szerint 50 százalék az esélye annak, hogy a Swift 2026 júniusára visszazuhan a Földre, és 90 százalék, hogy ez 2027 előtt megtörténik.
A szervezet ezért most stratégiai partnerséget kötött a Katalyst céggel, amely 30 millió dollárt – 9,9 milliárd forintot – kapott egy olyan űrszerkezet megépítésére, amely képes a Swiftet stabilabb pályára emelni. A gépet a Northrop Grumman által fejlesztett Pegasus XL rakétával indítják majd útnak egy repülőgépről. Ez a beállítás lehetővé teszi, hogy a rakéta könnyen elérje a Swift pályáját, ami a földről bonyolultabb lenne, mivel az amerikai űrrepülőterek egyike sem rendelkezik a megfelelő beállítással ehhez a pályához.
Ha sikerül elérni a teleszkópot, akkor válnak igazán izgalmassá a dolgok. A Hubble-t űrhajósok szerelték az űrben, de azt úgy alkották meg, hogy ezt meg lehessen tenni. A Swifttel nem ez a helyzet, ezért egy speciális mechanika kell, amivel meg lehet fogni a készüléket anélkül, hogy az zavart okozna az érzékeny műszereiben.
Ha a küldetés sikeres lesz, az más eszközök, például a Hubble számára is esélyt adhat.
Bár utóbbi sokkal magasabb pályán kering, előbb-utóbb ugyanaz a sors vár majd rá is.
Ha máskor is tudni szeretne hasonló dolgokról, lájkolja a HVG Tech rovatának Facebook-oldalát.
