A most 27 éves férfit egy Virginiában 1996-ban általa elkövetett gyilkosság miatt halálra ítélték, de a kivégzést felfüggesztették, miután egy 1998-as intelligenciateszten mindössze 59 pontot ért el, vagyis szellemileg elmaradottnak minősült. (A normális szint alsó határa 70.) A Legfelsőbb Bíróság 2002-ben éppen az ő esete alapján tiltotta meg a szellemileg elmaradottak kivégzését, anélkül, hogy érdemben vizsgálta volna az esetet.

Az ügyben azzal állt be fordulat, hogy tavaly a börtönben új intelligenciatesztnek vetették alá a férfit, és ezen 74 pontot ért el – vagyis szellemileg beszámíthatóvá vált, aminek eredményeként akár végre is lehetne rajtani rajta a halálos ítéletet. A vádhatóság szerint azóta volt egy még jobb, 76-os tesztje is.

A probléma abból adódik, mondta el az AFP-nek Richard Dieter, a halálbüntetéssel foglalkozó egyik amerikai információs központ igazgatója, hogy a Legfelsőbb Bíróság állandó állapotnak tekintette a szellemi elmaradottságot: nem számolt azzal a lehetőséggel, hogy a rab a börtönben szellemileg fejlődhet, és így döntésbe nem foglalta bele, hogy a szellemi elmaradottság arra az időpontra vonatkozik, amikor tettét elkövette.

Így a Legfelsőbb Bíróság döntése már nem nyújt védelmet Atkinsnek abban az esetben, ha ügyének július 25-én kezdődő új tárgyalásán a bíróság úgy dönt, hogy szellemi állapota normális.