Több mint fél évszázadra volt szüksége az amerikai légierőnek ahhoz, hogy méltó elismerésben részesítse Powerst, akit, miután kétéves moszkvai fogsága után, 1962-ben szabadon engedtek, hazájában élesen bíráltak. Egyebek mellett azt vetették szemére, hogy nem vette be a nála lévő - ilyen esetekre szánt - mérget, túl alacsonyan repült, illetve titkos információkat adott át a szovjet hatóságoknak.

A kitüntetést Powers unokáinak nyújtották át. Egészen 1998-ig, a bevetésről és a fogságban töltött időszakról szóló dokumentumok nyilvánosságra kerüléséig kellett várni arra, hogy megnyíljon az út a Központi Hírszerző Ügynökség (CIA) és az amerikai légierő közös programjában részt vevő pilóta teljesítményének hivatalos elismerése előtt.

1960. május 1-jén Powers, aki akkor már négy éve hajtott végre mélységi kémrepüléseket a Szovjetunió területe felett, egy rutin bevetésre indult U-2 típusú, nagy magasságban repülni képes gépével.

"A terv szerint gépével a pakisztáni Pesavarból a norvégiai Bodóba kellett eljutnia, áthaladva a Szovjetunió középső része felett" - idézte fel a történetet Powers fia. Mint elmesélte, apjának a Szverdlovszki területről kiszivárgott információkat kellett ellenőriznie, amelyek szerint egy SA-2-es légvédelmi rakétabázist építettek a térségben.

Miután a szovjet hatóságok lelőtték a repülőgépet, Powerst a moszkvai Lubjanka börtönbe zárták, ahol rendkívül megviselte szervezetét az élelemhiány, az alvásmegvonás és az állandó kihallgatások.

Az amerikai légierő a Powers érdemeit méltató, kitüntetéssel kapcsolatos közleményében most üdvözölte, hogy a pilóta fogsága alatt mindvégig visszautasította az érzékeny információk felfedését, s nem hagyta, hogy propagandacélra használják. Powerst egy szovjet kémért cserébe engedték szabadon 1962. február 10-én. Ezután berepülőpilóta lett, majd a televíziónak dolgozott helikopter-pilótaként. 1977-ben hunyt el, miután balesetet szenvedett helikopterével.

A Washington és Moszkva közötti feszültséget tovább mélyítő U-2 krízis a hidegháború egyik fontos epizódja volt, amely akkor a Berlin sorsával kapcsolatban összehívott párizsi nagyhatalmi tanácskozást is kisiklatta.