A vállalat szerdán bocsátotta útjára Cygnus (Hattyú) nevű teherszállító kapszuláját a Közép-Atlanti Regionális Űrkikötőből, amelyet a Virginia állambeli Wallops-szigeti NASA-űrközpont déli csücskében alakítottak ki.

Az előzetes tervek szerint az űreszköz - négynapos tesztelését követően - vasárnap érkezett volna meg céljához, az ISS-hez, ahol az asztronauták befogták volna a komplexum robotkarjával és dokkoltatták volna.

Hat órával a dokkolás előtt azonban egy szoftverhiba következtében elérhetetlenné váltak az űrállomásról sugárzott navigációs adatok - olvasható az Orbital Sciences honlapján megjelent jelentésben. A működési hiba ideiglenesen lehetetlenné tette a teherszállító kapszula számára a - Föld fölött mintegy 400 kilométer magasban keringő - Nemzetközi Űrállomás megközelítését. A magánvállalat megtalálta a hiba okát, és dolgoznak kijavításán. A Virginia állambeli cég közölte azt is, hogy az űreszköznek legkorábban két nap múlva, kedden nyílik lehetősége a dokkolásra.

A Cygnust félig megpakoltan, fedélzetén 590 kilogramm élelmiszerrel, ruhával és más, nem létfontosságú teherrel indították útnak. Számoltak azzal, hogy esetleg nem éri el a Nemzetközi Űrállomást. Ha szükséges, akár hetekig, hónapokig is keringhet Föld körüli pályán, mivel rakományában nincs semmi, ami elengedhetetlenül szükséges lenne az ISS legénysége számára.

A Nemzetközi Űrállomáson jelenleg három - egy amerikai, egy olasz és egy orosz - asztronauta tartózkodik, szerdán pedig további három űrhajós csatlakozik hozzájuk. Az Orbital Sciences kapszulájának így feltehetően még nehezebb dolga lesz, ha nem sikerül a keddi dokkolás, mert később még az újabb űreszközt is kerülgetnie kell.

A Space Exploration Technologies (SpaceX) amerikai magánvállalat Dragon nevű teherűrhajójához hasonlóan - amely eddig három missziót hajtott végre - a Cygnus is az amerikai űrfuvarozási kapacitás helyreállítását segíti a NASA űrsikló flottájának 2011-es nyugdíjazása után.

Oroszország, Európa és Japán szintén automata teherszállítókkal segíti a 100 milliárd dollárért megépített ISS megközelítését. A NASA 684 millió dollárral és technikai háttérrel segítette a két céget saját rakétáik, kapszuláik és kilövőállásaik fejlesztésében. Emellett összesen 3,5 milliárd dolláros szerződést tudhatnak magukénak a teherszállító küldetésekre.

A SpaceX tavaly óta hajt végre fuvarozó repüléseket e szerződés alapján, az Orbital programja azonban késedelmet szenvedett, mert ki kellett építeni rakétáinak indítóbázisát a virginiai partoknál található Wallops-szigeten.