Az észlelés a szakértők szerint "óriási jelentőségű", mivel egy vadon élő, apró hódpopuláció létezését sugallja. Mintegy nyolcszáz éve ez lenne az első alkalom, hogy európai - más néven eurázsiai vagy közönséges - hódok tenyésznek az angliai vadonban. Az egykor széles körben elterjedt állatokat értékes prémjük és húsuk miatt, illetve gyógyászati célokból vadászták, ami a kihalásukhoz vezetett Angliában a 12. században.

A brit környezetvédelmi, élelmezési és vidékügyi minisztérium (DEFRA) vizsgálatba kezdett az Otter folyónál észlelt példányok ügyében. "Angliában törvényellenesnek számít hódokat szabadon engedni - kivizsgáljuk az ügyet és mérlegeljük a lehetséges lépéseket" - mondta a minisztérium szóvivője.

A felvételt egy nyugalmazott környezettudományi szakember, a Devonban élő Tom Buckley készítette, akinek tavaly októberben tűnt fel, hogy a terület néhány fáját kidöntötték. Buckley a birtoktulajdonos David Lawrence-szel együtt három mozgásérzékelő kamerát állított fel a folyó 500 méteres szakaszán, hogy megnézze, esetleg hódok járnak-e a környéken. Januárban aztán a kamerák lencsevégre kaptak egy magányos hódot Lawrence tejgazdaságában.

Buckley kezdetben azt hitte, hogy egy fogságban nevelt állatról van szó, amely elkószált, habár senki sem jelezte az eltűnését. "Amikor azonban három példányt látunk, az már teljesen más helyzet. A három egyed családot jelet, és a felvételt elnézve mindegyikük meglehetősen méretes és aktív jószág, ami azt sugallja nekem, hogy nem fiatalok" - mondta Buckley, aki szerint az állatok legalább kétévesek, ami pedig azt jelzi, hogy legalább két vagy több éve a környéken élhetnek.

Annak ellenére, hogy a 12. században a kipusztulásukig vadászták őket Angliában és Walesben, ez európai hódok még egy ideig megmaradtak Skóciában, ám négyszáz évvel később teljesen eltűntek Nagy-Britanniából. A Devon-i Vadvédelmi Alapítvány 2011-ben kezdte meg saját hódprogramját, amelynek keretében egy felnőtt hím és egy nőstény példányt telepített be egy elkerített területre a megye északnyugati részén. Ezek a hódok azonban a saját területükön maradtak, így nem lehetnek az Otter folyónál észlelt példányok populációjának forrásai.

Az alapítvány szóvivője szerint a szervezet támogatja a hódok Angliába való visszatelepítését, de hangsúlyozta, hogy ezt "pontosan meg kell tervezni". Mint elmondta, most, hogy az európai hódok egy apró populációja megvetette a lábát Kelet-Devonban, az alapítvány úgy véli, hogy nem szabadna zargatni az állatokat, hanem precíz megfigyelési programnak kellene alávetni őket. "Ezek a hódok egyedülálló lehetőséget nyújtanak számunkra a viselkedésük és a helyi vidékre gyakorolt hatásuk tanulmányozására" - húzta alá a szóvivő.

Az európai hód mára kihalt Nyugat-Európa nagy részén, és nagyjából 700 ezer példánya él a vadonban a Kelet-Európától a kínai és mongol határig terjedő területeken - olvasható a Daily Telegraph című brit lap internetes kiadásában.