A XVI. század elején a világ két tengeri nagyhatalma, Portugália és Spanyolország vetélkedett a Fűszer-szigetekért, már a tordesillasi egyezmény után, amelyben felosztották egymás közt a világot. Emiatt a spanyolok nem tudtak az addig felfedezett útvonalon, Afrika megkerülésével Ázsiába hajózni, s új utakat kellett keresniük.
A portugálból a spanyol király hajóskapitányává lett Fernando Magellán 1520-ban megtalálta az utat, s Nyugat felé hajózva elérte Ázsiát. Ezzel azt tudta bebizonyítani, hogy a Föld gömbölyű, s körbe is lehet hajózni, ám egyben az is nyilvánvaló lett, hogy Dél-Amerika megkerülése a kereskedelmi flották számára nem megoldható.
