„Legfőbb célunk az aranyérem” – jelölte ki az irányt Rob Derksen, az idei olimpiára frissen alakult görög baseball-válogatott kapitánya. Szakértők szerint a tavalyi Európa-bajnokságon ezüstérmet szerző, a 2004 márciusi előolimpiai tesztversenyen győzedelmeskedő görög csapatnak - az olimpia bajnoki címvédő, de a mostani selejtezőkön nagy meglepetésre elhulló amerikaiak távollétében - akár még össze is jöhet a nagy dobás.

Pedig a történet nem így indult. 1997-ben, amikor Athén megkapta a 2004-es olimpia rendezési jogát, és ezáltal Görögország automatikusan kvótát szerzett az idei ötkarikás baseballtornára, az országnak még se klubcsapata, se ligája nem volt, ráadásul baseball-pályája is csak egy: egy leépített amerikai légi bázison.

Aztán jött Panagiotis Mitsiopoulos, a sebtében megalakított nemzeti szövetség elnöke, aki rövidesen pénzt és felszereléseket szerzett az alakuló csapat részére. A válogatott egyik legfőbb támogatója a tengerentúli Baltimore Orioles első osztályú csapatának tulajdonosa, Peter Angelos (egykor: Panagiotisz Angelopoulosz) volt, aki az anyagi támogatás után hamarosan játékosokat is küldött az óhazába.

Angelos egy csapata honlapján elhelyezett hirdetésben toborzott - „egyedülálló lehetőségként” olimpiai részvételt ígérve – leendő görög válogatottakat, az egyedüli feltétel csupán az volt: a jelentkezőnek legalább egy Görögországban született nagyszülővel kell rendelkeznie.

Így került görög mez felgyorsított honosítást követően többek közt a St. Louis Cardinals 22 éves, görögül alig értő dobójára, Peter Soteropoulos-ra, valamint a profi sporttól 1994-ben visszavonult 37 éves Clint Zvaras „apóra”. A honi szövetség az amerikai importnak csupán jelképes stopot állított: azt szeretnék, ha a 24 tagú keretbe legalább öt versenyképes görögországi görög is bekerülne.

A házigazdák így egy Görögországnál jóval nagyobb ország baseball-rajongóit is maguk mögött érezhetik majd az augusztusi játékokon. Az amerikaiaknak - fájdalmas távolmaradásuk után – ugyanis nem marad más választásuk, mint a görög csapatnak szurkolni - ígéri Thomas J. Miller athéni amerikai nagykövet.

Baseball az athéni olimpián