E felfedezés révén egyrészt sikerül többet megtudni a bolygók születéséről, másrészt ötleteket adhat arra nézve, hogy miként lehet elhárítani egy jövőbeli esetleges aszteroidabecsapódást.

Múlt októberben fedezték fel a csillagászok azt a kisméretű, vagyis veszélyt nem jelentő aszteroidát, amely a Föld felé vette az irányt, majd felrobbant az égbolton. A tudósok meg voltak győződve, hogy az aszteroidának még morzsányi darabkáját sem sikerül megtalálniuk.

Ám amikor egyetemi hallgatók tucatjait küldték ki Szudánban a sivatagba, a becsapódás helyére, a diákoknak mintegy 4 kilogrammnyi, égi eredetű fekete kőzetet sikerült összegyűjteniük, amely a 2008 TC3 jelű aszteroidából származott. Ez a sötét kőzet számtalan meglepetést, s aprócska gyémántok sokaságát tartogatta a kutatók számára, akik vizsgálataik eredményéről a Nature csütörtöki számában számoltak be.

"Ez olyan meteorit volt, amely hiányzott a gyűjteményünkből, teljesen új anyag" - hangsúlyozta a kutatást irányító NASA-szakember, Peter Jenniskens.

Éveken át lobbiztak a csillagászok azért, hogy felküldjenek egy aszteroidavadász robotot, amely egy darabka égi kőzetet hozhatna a kutatóknak elemzésre. Ehelyett egy egész aszteroida hullott az "ölükbe", s a kutatók végigkísérhették, hogy honnan érkezett és hol csapódott a Földbe.

A 2008 TC3 becsapódásának helye © AP

Az aszteroida, amely nagyobbrészt elégett 37 kilométeres magasságban a légkörben, a jelek szerint olyan kőzetből származik, amely sikertelenül próbált bolygóvá "válni" mintegy 4,5 milliárd évvel ezelőtt - mutattak rá a kutatók.

"Ez olyan, mint egy időutazás" - emelte ki Lucy McFadden, a Marylandi Egyetem csillagásza, aki nem vett részt a kutatásban, ám a többi szakértőhöz hasonlóan a leletet igen fontosnak tartja a Naprendszer megértése szempontjából.

A lelet nemcsak a múltba kalauzolja el a kutatókat, hanem betekintést enged a jövőbe is, hiszen bolygónk közelébe bármikor a 2008 TC3 aszteroida nagyobb testvére is elérhet.

Többféle aszteroidát is megkülönböztetnek, a 2008 TC3 az úgynevezett F-osztályba tartozik, s a legporózusabb és törékenyebb fajta, azaz nem jelent bolygónk számára különösebb veszélyt.

"Az ilyen aszteroida olyan, mint egy vándorló homokozó" - emelte ki Michael Zolensky, a NASA űrminerológusa, a tanulmány egyik társszerzője.

A TC3 tele volt különböző fémekkel, egyebek közt nikkellel és vassal, valamint szerves anyagokkal. A legérdekesebb összetevője az aprócska gyémántok, pontosabban nanogyémántok sokasága. Ezek az égitestek űrbéli összeütközésekor keletkeznek magas nyomás alatt. Az apró csillámok kőzetben mindenütt megfigyelhetők voltak.

"Amennyiben a baktériumoknak szüksége lenne eljegyzési gyűrűre, e kövek mérete pont megfelelne ilyen célra" - jegyezte meg Zolensky.