A Spaceguard néven ismert programot még 1998-ban indította el a kormány. A feladat a legalább egy kilométer átmérőjű objektumok legalább 90 százalékának leltárba vétele volt. A projekt most zárult le, az égitestek 93 százalékát lajstromozták - jelentette be Amy Mainzer, az űrügynökség égisze alatt működő Jet Propulsion Laboratory csillagásza. A beszámoló az Amerikai Geofizikai Egyesület konferenciáján hangzott el.

A nemrégiben "nyugdíjazott" WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) teleszkópjának segítségével a nagyméretűek mellett még további 20 500 kisebb Föld-közeli aszteroidát is találtak. A korábbi kutatások becslései szerint 36-100 ezer, legalább 100 méter átmérőjű objektum található a kérdéses tartományban.

"Jókora pofont kaphatnánk tőlük, de a becsapódás egyáltalán nem valószínű" - mondta Mainzer. Egy 5-10 km átmérőjű üstökös vagy aszteroida becsapódása azonban megtörtént úgy 65 millió éve: globális éghajlatváltozást okozott, amely többek között a dinoszauruszok kihalásához vezetett. "Tudjuk, hogy valami igen nagy méretű objektum lesöpörhetné az életet a Föld színéről" - tette hozzá a csillagász.

A kutatók a WISE archívumát most a potenciálisan legveszélyesebb égitestek kiszűrésére használják, amelyek a Földtől nagyjából 7,4 millió kilométeres területen belül keringenek. Egyelőre még nincs forgatókönyv arra, hogy mit kellene tenni egy esetleges pusztító becsapódás elkerülése érdekében.