A kutatók sokáig úgy gondolták, hogy az emberi szaglás ma már jóval kevesebb előnnyel jár, mint az evolúció során korábban, ráadásul a szagok érzékelésének folyamata meglehetősen lassú. Ez bizonyos szempontból persze igaz is, a kutyákkal összehasonlítva például lényegesen rosszabbul teljesít az emberi orr. Ennek ellenére úgy tűnik, nem feltétlenül állja meg a helyét a fenti megállapítás.

A The Guardian beszámolója szerint Ven Csou, a Kínai Tudományos Akadémia tudósa csapatával együtt az emberi szaglást vizsgálta, és arra jutott, hogy az érzékelés ezen formája sokkal gyorsabban működik, mint azt korábban gondolták, és nagyjából olyannyira érzékeny az ember a szagok változására, mint a színekére.

Csou szerint a szaglás vizsgálatának legnagyobb kihívását az jelentette, hogy nehéz volt a szagminták olyan elrendezését megtalálni, amely lehetővé teszi, hogy a különböző büdös anyagokat egy pontos időbeli sorrendben lehessen érzékelni egyetlen szippantáson belül.

Ennek érdekében a tudós csapatával együtt egy olyan készüléket hozott létre, amely segítségével két különböző illatanyagot tartalmazó palackot különböző hosszúságú tubusok segítségével az orrhoz csatlakoztattak. Ezeket a csöveket miniatűr visszacsapó szelepekkel látták el, amelyek akkor nyíltak ki, amikor az ember szippantott egyet.

A megoldásnak köszönhetően az illatok minimális időkülönbséggel érték el az orrot egyetlen levegővétel során. Ezt az eszközt 229 emberrel próbáltatták ki, az eredményeket pedig a Nature Human Behaviour című tudományos szaklapban publikálták.

Az egyik kísérletben a résztvevőknek almaszerű illatot és virágillatot mutattak, amelyeket különböző hosszúságú csövekkel csatlakoztattak a készülékhez. Ennek köszönhetően a két illat 120–180 ms elétéréssel érte el az orrot. A résztvevőktől kétszer kérték azt, hogy szagoljanak bele az eszközbe, és mondják meg, hogy másodjára az illatok sorrendbe azonos volt, vagy megfordult.

A tanulmány szerint a 952 vizsgálatból 597-ben helyes választ adtak az önkéntesek. Ez hasonló arány, mint amikor további 70 önkéntes végezte el ugyanezt a vizsgálatot citromra és hagymára emlékeztető illattal.

A résztvevők akkor is jobban teljesítettek a véletlenszerű találgatáshoz képest, amikor a két illat közötti időkülönbség csupán 40–80 ms volt. Ez a kutatók szerint tízszer rövidebb idő, mint ahogy azt korábban a szaglás érzékeléséről gondolták.

A publikáció szerint bár a résztvevők érzékelték, ha megváltozott a szagok sorrendje, azt nehezen tudták megmondani, hogy melyik volt előbb. Ezen a téren csak a citrom-hagyma kombináció esetén teljesítettek jobban a véletlennél, és csak akkor, amikor a két illat között átlagosan 167 ms volt a különbség.

Csou szerint úgy tűnik, az illatok felismerését olyan mechanizmusok vezérlik, amelyek sokkal gyorsabban működnek, mint az egyes komponensek sorrendjének felismerése.

Ha máskor is tudni szeretne hasonló dolgokról, lájkolja a HVG Tech rovatának tudományos felfedezésekről is hírt adó Facebook-oldalát.