A tengerészek között régóta tartja magát az a szóbeszéd, hogy több szállítóhajó elsüllyedését is óriáshullámok okozták, amelyek hirtelen, szinte a semmiből tűntek elő a csendes tengeren. A tudósok azonban nem hitték el a hatalmas hullámokról szóló beszámolókat, mert számadataik szerint ilyen természeti jelenség ezer évente csak egyszer fordul elő.



A valóság felderítésére és a valószerűtlenül hatalmas hullámok előfordulásának, okainak és gyakoriságának tanulmányozására végül az Európai Unió 2000 decemberében kutatóprogramot indított. A MaxWave nevű program során több tízezer képet készítettek az Európai Űrügynökség (ESA) ERS radarműholdjainak segítségével, és a felvételek végül a kétkedőket is meggyőzték. A tudósok egy aránylag rövid, három hetes periódust vizsgáltak: ez idő alatt tíz óriáshullámot regisztráltak, melyek közül mindegyik magassága meghaladta a huszonöt métert.



A kutatók a műholdképek segítségével most egy olyan térkép összeállításán dolgoznak, amelyen feltüntetnék az óriáshullámok által legveszélyeztetettebb helyeket. A WaveAtlas névre keresztelt program keretében a tudósok megpróbálnak választ keresni az óriáshullámok keletkezésének okaira is.