"Pillanatnyilag nagyon bizakodó vagyok, hogy holnap (szerdán) sikerül megoldani a tömítés problémáját" - közölte Wayne Hale, az űrrepülőgép-program igazgatóhelyettese a Houston közelében lévő Johnson űrkutatási központban tartott sajtótájékoztatón.

Hale közölte, hogy a mérnökök ismét foglalkoznak a pilótafülke egyik ablaka alatt a külső hőszigetelő burkolaton keletkezett szakadással, amelyet feltehetően egy törmelék becsapódása okozott. "Felkértem egy szakértő csoportot, hogy két napon belül értékelje a helyzetet" - közölte Wayne Hale, aki a Discovery repülését irányító bizottság vezetője is egyben.

"Amikor megkapjuk a jelentésüket, valószínűleg ezt a problémát is meg tudjuk oldani, de célom, hogy erre csütörtökön sor kerüljön" - mondta Wayne Hale. Hozzátette: elegendő idő lesz rá csütörtökön vagy pénteken, hogy újabb űrsétát hajtson végre a legénység egyik tagja, ha a NASA mérnökei úgy ítélik meg, hogy szükség van a javításra.

A mérnökök azt igyekszenek megállapítani, milyen hatása lehet ennek az 52 centiméteres hőszigetelő-darabnak, amikor az űrrepülőgép visszatér a légkörbe. Wayne Hale szerint a NASA mérnökei meg vannak róla győződve, hogy nem fenyeget az űrkabin túlzott felmelegedésének a veszélye, ha a Discovery a légkörbe 20 ezer kilométer/órás sebességgel belépve elveszíti ezt a szigetelődarabot.

Az űrrepülőgép legénysége kedden az űrrepülőgép első űrbeli javítására készült. Stephen Robinsont közép-európai idő szerinti 13 óra 30 perctől kezdődően a Nemzetközi Űrállomás (ISS) húsz méteres robotkarja - amelyet James Kelly kezel - az űrrepülőgép hasa alá helyezi.

Robinson kézzel vagy egy kis fűrésszel eltávolítja a hőszigetelő csempék közötti tömítésen kialakult két, 2,5 centimétert meghaladó kitüremkedést. A műveletet a robotkarra szerelt kamera követi, ennek segítségével tudja majd James Kelly és kolléganője, Wendy Laurence irányítani Robinsont, hogy ne ütközzön neki a hővédő csempéknek.