Az akkor még 3-as erősségű hurrikán magja a texasi Sabine Passnál érte el a szárazföldet, közel a louisianai határhoz, maximum óránként 193 kilométeres sebességű szelekkel - közölte szombaton az amerikai országos hurrikán-előrejelző központ, az NHC. Az azt követő öt óra alatt a Rita egyes erősségűre szelídült az ötfokozatú Saffir-Simpson skálán (szelei maximum 120 kilométeresre csökkentek).

A ciklon lassan halad északnyugati irányban Texas keleti részén, s heves esőzéseket okozhat a következő napokban Texas keleti, Louisiana nyugati és Arkansas állam déli részén - közölte a miami székhelyű központ.

A hurrikán 5-6 méter magas hullámokat korbácsolt és egyes helyeken 64 centiméternyi esőt hozott, amelyek elárasztották a mélyebben fekvő területeket. Számos transzformátor felrobbant, aminek nyomán tűz keletkezett, de több épület is kigyulladt. A közművek közlése alapján eddig mintegy egymillió otthonban szűnt meg az áramszolgáltatás.

A hurrikán szeme útjába lakott terület eddig még nem került, így a mélyen fekvő Houston és Galveston nagyvárosok se, amelyek pedig hatalmas pusztításra számítottak.

Bill White, Houston polgármestere sajtóértekezleten bejelentette, hogy a város egyelőre állja a hurrikán támadását, az emberek a hatóságok felhívásának eleget téve bezárkóztak otthonukba. A polgármester azonban dühösen panaszkodott arra, hogy a hurrikán érkezése előtt nem lehetett gépjármű-üzemanyaghoz jutni, a szövetségi államnak nincs tartaléka, emiatt nem tudták mindazokat a lakosokat kimenekíteni, akik erre rászorultak.

Halálos áldozatról egyelőre nem érkezett jelentés, noha a mentőalakulatok az erős szél miatt még nem indulhattak el kutatásra. A vihar előtt mintegy 2,7 millió ember menekült el a 800 kilométer hosszú texasi-louisianai partvidékről.

Az első súlyos anyagi károkról a Louisiana délnyugati részén fekvő Lake Charles városából érkezett jelentés, ahol szemtanúk szerint házakat döntött össze, háztetőket sodort el a forgószél. Jelentős kárt szenvedett a város repülőtere. Óránként 70-100 milliméternyi eső szakadt rá Lake Charlesra, de a víz egyelőre nem árasztotta el a helységet, az majd csak később várható, amikor a hurrikán magja már elhagyta a területet. A 72 ezres lélekszámú város az amerikai olajfeldolgozó ipar egyik fontos központja.

A Rita kárt okozott fő csapásvonulatától távolabb is. New Orleansben például a Rita hozta eső átszakította azokat a gátakat, amelyeket a Katrina hurrikán már tönkretett, és a várost ismét elöntötte a víz.

A szakértők szerint ez a hurrikán ugyanazt az utat fogja bejárni, mint az 1957-es Audrey, amely Louisiana délnyugati részét öntötte el, és 390 halálos áldozatot követelt.

Annak ellenére, hogy a hurrikán közvetlenül nem csap le a térség két legnagyobb városára, Houstonra és Galvestonra, hanem Texas keleti részének kevésbé lakott területein söpör végig, szükségállapotot hirdetett ki Texasban és Louisianában Mike Leavitt amerikai egészségügyi miniszter, hogy olyan szövetségi segélyt
kaphassanak ezek az államok, önkormányzataik és kórházaik, amelyre a Rita hurrikán elvonulása után szükségük lesz.

Bár a Rita hurrikán okozta károk jóval alatta maradnak a vártnak, csakúgy mint a Katrina trópusi vihar okozta pusztításnak, értékük így is várhatóan jelentős összeget tesz ki. Az IKEKAT kockázatelemző cég előrejelzése szerint a Rita hurrikán Louisiana és Texas államokban legkevesebb 9 milliárd dollár értékű kárt okoz. A Mexikói-öböl partján fekvő államokra augusztus végén lecsapott Katrina hurrikán okozta károk végleges értéke a szakértők szerint 60 milliárd dollár körül alakul.

George Bush amerikai elnök szombaton arra szólította fel a Mexikói-öböl partvidékéről, az érkező hurrikán elől elmenekült honfitársait, hogy maradjon biztonságos helyen, és csak akkor térjen haza otthonába, ha erre a hatóságok zöld jelzést adtak.

Az amerikai elnök a hadsereg északi parancsnokságának Sziklás-hegységben lévő egyik katonai támaszpontján kísérte figyelemmel a Rita hurrikán vonulását, ezen a támaszponton hangolják össze az amerikai hadsereg egységeinek a polgári hatóságokkal való együttműködését. A tervek szerint Bush a nap folyamán ellátogat Texas államba.