A vizsgálatok előzményeként tavaly nyáron kiderült, hogy a News of the World című - azóta felszámolt - vasárnapi brit bulvárlap néhány éve feltörte és lehallgatta egy elrabolt és meggyilkolt 13 éves brit kislány mobiltelefonjának üzenetrögzítőjét, exkluzív értesülésekre vadászva.

A Murdoch-sajtóbirodalomhoz tartozó lap munkatársai a gyermek eltűnését követő napokban nyomozták ki illegális módszerekkel a rendőrség által nagy erőkkel keresett, de akkor már halott Milly Dowler mobiltelefonjának kódját, és sztori reményében rögzítették az aggódó szülők és barátok hívásait. Azóta kiderült, hogy a lap több száz más ügyben is mobiltelefonok feltörésével és lehallgatásával próbált értesülésekhez jutni.

A News of the World a botrány kirobbanása után azonnal bejelentett felszámolásáig a világ legnagyobb olvasottságú angol nyelvű hetilapja volt, része Rupert Murdoch ausztrál-amerikai sajtó- és médiamágnás brit sajtóbirodalmának.

Ugyanehhez a céghez tartozik a The Sun - a világ legnagyobb példányszámú bulvárnapilapja -, valamint a tekintélyes The Times és vasárnapi testvérlapja, a The Sunday Times is.

A folyamatosan szélesedő botrány ügyében jelenleg három vizsgálat folyik, egy politikai jellegű, amelyet a kormány rendelt el a brit sajtószabályozás reformjának kidolgozása végett, és két rendőrségi. Az egyik rendőrségi vizsgálat a News of the World telefonlehallgatási ügyeit hivatott feltárni, a másikat pedig annak a gyanúnak az alapján indították, hogy a Scotland Yard egyes rendőrei pénzért szivárogtathattak ki bizalmas információkat a brit Murdoch-lapok munkatársainak folyamatban lévő bűnügyi nyomozásokról.

Ez utóbbi rendőrségi vizsgálat keretében vettek őrizetbe szombaton öt személyt. Köztük van a The Sun két volt és két jelenlegi magas beosztású újságírója, Fergus Shanahan egykori főszerkesztő-helyettes, Graham Dudman volt ügyvezető főszerkesztő, Mike Sullivan, a bűnügyi rovat szerkesztőségvezetője és Chris Pharo, a lap hírigazgatója. Őrizetbe vették emellett a Scotland Yard egy rendőrtisztjét is, munkahelyén, az egyik londoni rendőrőrsön.

A rendőrségi fellépéshez a Murdoch-cégcsoportot összefogó nemzetközi holding, a News Corporation maga szolgáltatta az információt a Scotland Yardnak. A cég szombaton nyilatkozatot tett közzé arról, hogy tavaly nyári kötelezettségvállalásának megfelelően többé nem fogja eltűrni munkatársaitól az "elfogadhatatlan" értesülésszerzési módszerek alkalmazását, és ennek érdekében "proaktív módon" együttműködik a brit bűnüldöző hatóságokkal, ha a vizsgálat szempontjából érdemleges információ birtokába jut.

A párhuzamosan zajló rendőrségi vizsgálatok során eddig összesen 28 személyt vettek őrizetbe. Köztük van Andy Coulson, David Cameron konzervatív párti brit miniszterelnök korábbi sajtófőnöke, aki egykor a News of the World főszerkesztője volt.

Coulson foglalkoztatása miatt Cameron az ellenzék támadásainak pergőtüzébe került, mivel az egykori főszerkesztőről köztudott volt érintettsége a News of the World korábbi botrányos lehallgatási ügyeiben. Az ezekről előkerült újabb bizonyítékok miatt Andy Coulsonnak már tavaly januárban távoznia kellett a Downing Streeten betöltött kommunikációs igazgatói állásából.

A sajtóbotrány tavaly nyári kirobbanása után lemondott a Scotland Yard főparancsnoka és helyettese is.