Merényletben életveszélyesen megsebesült Emmanuel de Mérode, a Kongói Demokratikus Köztársaságban fekvő világhírű Virunga Nemzeti Park igazgatója, Afrika egyik vezető természetvédője.  A dzsipjét egyedül vezető belga férfira ismeretlen fegyveresek adtak le több lövést kedden délután a nemzeti park rumangabói székhelyétől a térség legnagyobb városába, Gomába vezető úton. Az igazgatót válságos állapotban szállították kórházba, de szerdára már stabilizálódott az állapota. 

A világörökség részévé nyilvánított, a ritka hegyi gorilláknak otthont adó nemzeti parknak már számos "mezei" vadőre vesztette életét a térségbeli milíciákkal vívott összecsapásokban, de ez az első eset, hogy fegyveresek az intézmény első emberére támadtak. Helyi civil szervezetek élesen elítélték az igazgató elleni "barbár" támadást, amely gyanújuk szerint szándékosan irányult ellene. 

A nemzeti park számos olyan csoportnak áll az útjában, amely a gazdag helyi erőforrásokból (a védett gorillák vadászatából, faszéntermelésből, orvhalászatból, olajkitermelésből) húzna hasznot. A térségben - a Ruandával határos keleti országrészben - hemzsegnek a Kongó gazdag természeti kincseire ácsingózó fegyveres csoportok, az elmúlt harminc évben minden kormányellenes felkelés innét indult ki.

A hercegi származású de Mérode 2008-ban lett a nemzeti park vezetője, annak székhelyén lakik és akkor sem költözött el, amikor közvetlen közelében - a múlt év novemberét megelőző húsz hónap során - heves harcok dúltak a kormányerők és az M23 milícia fegyveresei között. Az 1925-ben Afrika első nemzeti parkjaként létrejött Virunga 1979-ben került UNESCO-védelem alá világörökségi helyszínként. 

"Emmanuel de Mérode elkötelezett természetvédő, aki naponta kockára teszi életét a Virunga Nemzeti Park, az ott dolgozó vadőrök, az ott élő veszélyeztetett fajok és a parkból élő helyi lakosság érdekében" - hangoztatta közleményében Lasse Gustavsson, a Természetvédelmi Világalap (WWF) ügyvezetője. 

A belga külügyminiszter közölte, hogy szorosan figyelemmel kíséri a meglőtt igazgató állapotának alakulását.