Egy észak-karolinai bírói panel pénteken rendelte el a 70 éves Joseph Sledge szabadlábra helyezésért, miután szakértői vélemény kimondta, hogy a DNS-vizsgálatok alapján a négy évtizeddel ezelőtti bűnügy helyszínén talált bizonyítékok egyike sem köthető a férfihoz. Emellett 2013-ban az 1978-as tárgyalás egyik tanúja beismerte, hogy annak idején hazudott.

A kerületi ügyész bocsánatot kért az elítélttől, és ígéretet tett az 1976-os eset aktájának újbóli megnyitására.

Az idős férfit egy nő és a lánya megöléséért ítélték el. A két áldozatot leszúrva találták elizabethtowni otthonukban.

Joseph Sledge a nyolcadik rab Észak-Karolinában, akit tisztáztak azóta, hogy az állam felállított egy korábbi ügyeket felülvizsgáló bizottságot. A North Carolina Innocence Inquiry Commission a maga nemében egyedülálló Amerikában, mert az egyetlen, amelyet az állam finanszíroz. 2007-es létrejötte óta hozzávetőleg 1500 ügyet vizsgált már felül.

A bizottság volt az, amely úgy vélte, hogy elég jel utal Joseph Sledge ártatlanságára, az észak-karolinai legfelső bíróság pedig kijelölt egy háromtagú bírói testületet, hogy hallgassa meg az ügyet.

Az Innocence Project nevű amerikai nonprofit szervezet szerint az Egyesült Államokban eddig 325 embert ártatlanságát bizonyította utólag elvégzett DNS-vizsgálat.