A CDC csütörtöki tájékoztatása szerint jóllehet a vírus a Közel-Keleten bukkant fel először, az azóta regisztrált esetek azt jelzik, hogy emberről emberre terjed, és Nagy-Britanniában már három megerősített fertőzés fordult elő. Eddig világszerte 14 esetet jegyeztek fel, és a nyomukban fellépő betegségek 8 ember halálához vezettek.

A vírus megtámadhatja a tüdőt, és ugyanolyan könnyen kikerüli az immunrendszert, mint a nátha vírusa. Ugyanúgy a koronavírusok családjába tartozik, mint a megfázást előidéző vírusok, illetve a súlyos akut emberi légzőszervi megbetegedést okozó SARS-vírus. (Utóbbi 2003-ban ütötte fel a fejét Kínában, és a világszerte nyolcezer embert fertőzött meg, akiknek egytizede meghalt.)

A kutatók még nem bizonyosak abban, honnan származik az új vírus. Feltételezik, hogy állat – egy tanulmány szerint denevér – lehet a forrása. Nem ismeretes a vírus valódi elterjedtsége sem az emberek körében, mivel az eddig észlelt 14 eset a legsúlyosabb volt, és lehetséges, hogy sokkal többen fertőződtek meg vele, csak enyhébb formában. Az amerikai egészségügyi hatóság a fertőzés tünetei közé sorolta az akut légzőszervi megbetegedést, a lázat, a köhögést és a ziháló lélegzést.

Az Amerikai Mikrobiológiai Társaság mBio című online folyóiratában korábban szakemberek azt közölték, hogy az immunrendszert erősítő szer, az interferon hatással van az új vírusra, ami megnyithatja a kezelés lehetőséget egy nagyméretű járvány esetén.