A Fehér Házhoz vezető úton a meghatározó független szavazók körében vallási bigottsága miatt aligha elfogadható Rick Santorum volt szenátor. Pedig a március 6-ai előválasztási szuperkeddre készülődő amerikai republikánusok konzervatív szárnya az elnökjelöltségért folyó küzdelemben lapjait rá, a centrum által kedvelt Mitt Romney utolsó lehetséges ellenfelére tette fel.
Az 1958-ban a virginiai Winchesterben született Santorum nagyapja az 1920-as években a fasizálódó Olaszországból menekült az USA-ba, ahol 72 éves koráig bányászként dolgozott. A politikus apja pszichológus volt, de örökölte az olasz vérmérsékletet, és sűrűn kiabált a három gyerekével. A középiskolában egy makacskodó hajtincse miatt a Kakas becenevet kiérdemlő Santorum – aki harciasságával is rászolgált az elnevezésre – politológiát és közgazdaságtant tanult, majd jogi diplomát szerzett. Egy pittsburghi ügyvédi irodában helyezkedett el, ott ismerte meg nyári gyakorlatra jelentkező feleségét, a sokgyerekes ír katolikus családba született Karent. Barátai szerint a szigorú katolikus nevelést kapott Santorum a nősülése előtt hajlamos volt bohém kilengésekre, ám utána határozottan konzervatív irányba fordult. A férjét mindenben támogató Karen is nagyot változott, korábban egy nála jóval idősebb orvossal élt, aki szó szerint a születése óta ismerte, hiszen ő segítette világra – később megalapította Pittsburgh első abortuszklinikáját.
Üstökösként tűnt föl a politikában Santorum. Republikánus színekben 1990-ben meglepetésszerű vereséget mért demokrata ellenfelére, pedig pártja annyira esélytelennek ítélte, hogy egyetlen centtel sem támogatta a kampányát. A Capitoliumon Santorum az ifjútörökök tagjaként esett neki a képviselőházi demokrata többség nepotizmusának és korrupciójának, amivel gyorsan nevet szerzett magának, és 1994-ben a republikánusok konzervatív forradalmának hullámán Pennsylvaniában szenátorrá választották. Vehemensen támadta ellenfeleit, Bob Kerrey demokrata szenátor meg is jegyezte: a Santorum szó a „seggfej latin megfelelője”. A Time amerikai hetilap 2005-ben viszont az USA 25 legfontosabb neoprotestáns személyiségének egyikeként nevezte meg. Egy évvel később a mélybe is üstökösként zuhant, amikor hivatalban lévő szenátorként negyedszázada nem látott súlyos vereséget szenvedett kihívójától.
Máig emlegetett kudarcát azzal magyarázzák, hogy megalkuvás nélkül képviseli konzervatív nézeteit, amelyek jócskán jobbra állnak az amerikai politikai fősodortól. A republikánus establishment éppen ezért fél attól, hogy ha elnökjelöltté választják, a demokrata Barack Obama novemberben tönkreverheti. A sportos alkatú Santorum minden esetben ellenzi az abortuszt, a feministákat okolja azért, mert a nők nem maradnak otthon, és már a fogamzásgátló tabletták finanszírozása körül most kirobbant vita előtt hangoztatta, hogy az ilyen gyógyszerek a nők és a társadalom számára egyaránt károsak. Az evolúció helyett az intelligens tervezés nézetét vallja, a klímaváltozásra nem lát tudományos bizonyítékot. Az egyneműek házasságának tilalmát alkotmányba foglalná, és a homoszexualitást a pedofíliával és az állatokkal való közösüléssel párhuzamba állító, 2003-as véleménye után internetes kampánnyal egy melegaktivista elérte, hogy a Google-kereső algoritmusa a Santorum név beütésére első helyen az anális szexszel kapcsolatos jelenség leírását hozza fel. Bizarr történet, hogy amikor az azóta összesen hétgyerekes család egyik fia, Gabriel Michael 1996-ban, röviddel a születése után meghalt, Santorum és a felesége nem adta át a kórháznak, hanem együtt aludt a csecsemő holttestével. Másnap otthon a többi gyereküknek is megmutatták, és a kezükbe adták, majd a nagyszülők nappalijában felravatalozták, és a családi autóval vitték el a temetőbe.
