Phelpset a vízben többet látni © AP

Míg az amerikai úszócsapat a 19 éves világcsúcstartóval, Katie Hoff-fal az élen a pekingi repülőtér legnagyobb érkezési csarnokába futott be, a 23 éves nyurga baltimore-i bajnok úgy döntött, hogy inkább a csendes belépőt választja. Így hiába várták őt a rajongó lányok, a média szenzációra éhes munkatársai és az egyszerű érdeklődők. "Már megérkezett" - közölte velük a csapat szóvivője. Egy másik illetékes azt is elárulta, hogy Phelps, akitől Mark Spitz 1972-es, hét aranyérmes müncheni csúcsának megjavítását várják, egy oldalajtón távozott.

Az amerikai úszó 200 és 400 méteres vegyesúszásban, 100 és 200 méteres pillangóúszásban, 200 méteres gyorsúszásban, valamint három váltóban szerepel Pekingben. Ha hét vagy annál több aranyat nyer, 1 millió dolláros plusz jutalmat kap szponzorától.

Phelps egy másik rekordra is jó, sőt a Spitz-féle csúcs megdöntésénél jóval nagyobb eséllyel pályázik: az Athénban hat elsőséget begyűjtött klasszis újabb négy sikerrel a nyári játékokat tekintve minden idők legtöbb aranyérmet szerző olimpikonjává válna.

Jelenleg Spitz, Carl Lewis amerikai és Paavo Nurmi finn atléta, illetve Larisza Latinyina szovjet tornásznő egyformán kilenc elsőséggel áll a lista élén. Phelps egyébként a tavalyi, melbourne-i világbajnokságon hét aranyat nyert és éppen csak lemaradt a nyolcadikról, mert az amerikai vegyes váltót egyik csapattársa hibája miatt diszkvalifikálták.

Az amerikaiak, illetve az egész olimpiai mezőny egyik legnagyobb sztárját edzőtársak, hivatalos személyek és testőrök hada veszi körül, nehogy bármi vagy bárki elterelhesse figyelmét a versenyekről. Ennek ellenére, amikor elhagyta az amerikaiak szingapúri edzőtáborát, úgy nyilatkozott, hogy soha nem érezte még magát ilyen jól a vízben.