A csapat és Pat Cortina © MTI

A válogatott utoljára az 1964-es innsbrucki olimpián volt tagja az ötkarikás mezőnynek, azóta kizárólag a másod-, illetve harmadvonalbeli világbajnokságokon szerepelt. A rigai tornáról a győztes kijut a 2010-es vancouveri téli játékokra, majd április 24-én következik a "nagy" vb Svájcban. Sorrendben a házigazda lettek, majd az olaszok, végül pedig az ukránok ellen lép pályára Pat Cortina együttese. A programot nem a hazaiak állították össze, hanem a nemzetközi szövetség az aktuális világranglistás helyezés alapján. A kvartett legelőkelőbb helyen álló alakulata, a lett (11.) kezd a leggyengébbel, vagyis a magyarral (20.), az olaszok (14.) pedig az ukránokkal (17.). A ranglista furcsasága, hogy utóbbi két gárda pillanatnyilag a divízió I-ben, vagyis a másodosztályban szerepel.

"Ötödik éve vagyok a csapat élén, és most vagyok a legidegesebb. Különböző okok miatt nem tudom, hogy mire számíthatok. Lehet nagyon jó és rossz a vége. A lényeg, hogy a torna után pozitív élménnyel várhassunk a vb-t" - jelentette ki Pat Cortina az elutazás előtt tartott sajtótájékoztatón. "A lettek a világ legjobbjai közé tartoznak, az olaszok már több mint egy hete együtt készülnek, az ukránok pedig ellenünk nagyon motiváltak lesznek, vissza akarnak vágni a szapporói vereségért. Ezekkel együtt kicsit álmodozhatunk, és fontos, hogy a játékosok elhiggyék, van esélyük a győzelemre."
A kapitány nyilvánosságra hozta, hogy ki az a 23 játékos, akire számít Rigában. A keretből ezúttal a sérüléséből felépült Gröschl Tamás és a tartalék Berta Ákos maradt ki. Peterdi Imre utazó lett volna, azonban ő megbetegedett.

A hokisok is érzik, hogy nagy feladat előtt állnak. "Minden sportoló álma, hogy ott lehessen az olimpián. Minket most három mérkőzés választ el az álom beteljesülésétől. Az viszont biztos, hogy nem mi vagyunk az esélyesek, ám minden megpróbálunk, hátha sikerül a csoda" - mondta Tokaji Viktor.
A csapatkapitány, a névnapos Kangyal Balázs ugyancsak az álmokról beszélt:
"Mit kívánhatnék mást, mint hogy Szapporo után Riga is a kedvenc városunk legyen. Itt azonban már igazán erős, stabil A csoportos válogatott lesz mindjárt az első ellenfelünk. Nem szabad megijedni, becsülettel kell küzdeni, és meglátjuk, ez mire elég."

Kovács Csaba, a magyar szövetség alelnöke hangsúlyozta: az olimpiai kijutást 20 millió forinttal jutalmaznák, ugyanakkor a Magyar Olimpiai Bizottság nem támogatta a szövetséget, illetve a csapatot a kvalifikációs torna kapcsán. "A realitás az, hogy ezt a csoportot nem a magyar válogatott nyeri. A rigai siker nagyobb értékű lenne, mint amilyen a szapporói diadal volt. Félek attól, hogy a válogatott egymást követő két évben nem tud csodát tenni. A szövetség tisztes helytállást vár a csapattól" - mondta Kovács, akinek fia az utazók között szerepel.

A sajtótájékoztatón megjelent Raffa György is, aki tagja volt az 1964-es olimpiai együttesnek. "Nem lesz könnyű dolgunk, de kívánom a csapatnak, hogy ismerje meg, milyen egy olimpia légköre. Semmihez sem hasonlítható, és az ember egész életét végig kísérik az élmények" - jegyezte meg Raffa. A lettek főleg az Európa legerősebb bajnokságában, az orosz profiligában (KHL) szereplő Dinamo Riga csapatára építenek, ráadásul - mint a nemzetközi szövetség honlapján jelzi - két, a tengerentúlon játszó ponterős csatárra is számíthatnak. Az NHL-es Florida Panthers elengedte Janis Spruktsot, aki a tartalékcsapat, az AHL-ben érdekelt Rochester Americans legjobbja 39 mérkőzésen szerzett 28 pontjával (12 gól, 16 gólpassz). A Boston Bruins szintén hozzájárult Martins Karsums rigai szerepléséhez; ő az AHL-es Providence Bruins legeredményesebbje. A támadó 43 mérkőzésen 17-szer talált be és adott még 24 gólpasszt is. Újra bekerült a keretbe a 37 esztendős Aigars Cipruss, aki a 2006-os olimpia után lemondta a válogatottságot. Ő most a Dinamóban játszik, ám 24 meccsen csak egyetlen gólt szerzett. Hazájában nemzeti hősként tisztelik, miután ő ütötte az önálló Lettország hokiválogatottjának első gólját 1992. szeptember 7-én, a litvánok elleni meccs 26. másodpercében.

Az olaszok főleg az otthon játszókra számíthatnak - előkészületi meccsen 3-2-re verték a japánokat - , míg az ukránoktól a bő keretben heten is vannak, akik a KHL-ben hokiznak. Amennyiben a magyar válogatott megnyeri a tornát - akkor a másik kvalifikációs csoportban érdekelt Japán eredményétől függően -, úgy az egy év múlva esedékes olimpián a házigazda Kanada, illetve Egyesült Államok és Svájc, vagy pedig az Oroszország, Csehország és Szlovákia alkotta hármas mellé kerül.

2010-ES TÉLI OLIMPIAI SELEJTEZŐ, RIGA

A MAGYAR VÁLOGATOTT KERETE KAPUSOK: Budai Krisztián (Kezmarok), Hetényi Zoltán (Alba Volán), Szuper Levente (Alba Volán) HÁTVÉDEK: Ennaffati Omar (Tours Diables Noirs), Horváth András (Alba Volán), Jobb Dávid (Alba Volán), Kangyal Balázs (Budapest Stars), Sille Tamás (Budapest Stars), Svasznek Bence (Budapest Stars), Szélig Viktor (Briancon), Tokaji Viktor (Alba Volán) CSATÁROK: Fekete Dániel (Alba Volán), Holéczy Roger (Budapest Stars), Kovács Csaba (Alba Volán), Kóger Dániel (Red Bull Salzburg), Ladányi Balázs (Briancon), Majoross Gergely (Budapest Stars), Ocskay Gábor (Alba Volán), Palkovics Krisztián (Alba Volán), Sofron István (Alba Volán), Vas János (Bryna:s Ga:vle), Vas Márton (Briancon), Vaszjunyin Artyom (Alba Volán) AZ F CSOPORT PROGRAMJA (magyar idő szerint):     csütörtök: Olaszország-Ukrajna 14 ó Lettország-Magyarország 18 ó     péntek: Olaszország-Magyarország 14 ó Ukrajna-Lettország 18 ó     vasárnap: Magyarország-Ukrajna 12 ó Lettország-Olaszország 16 ó A HVG.HU ÉLŐBEN KÖZVETÍTI A MAGAR VÁLOGATOTT MINDHÁROM MÉRKŐZÉSÉT!