A San Francisco Chronicle című lap beszámolója szerint a biológusok úgy becslik, hogy mindössze 219 teljesen vagy közel kifejlett egyed népesíti be ősszel a Bodega-öböl és Monterey közötti partmenti vizeket. Taylor Chapple-t, a davisi Kaliforniai Egyetem kutatóját saját elmondása szerint meglepte az alacsony szám, melyre a tengeri ragadozók első hivatalos számlálása jutott. Az eredményeket a Biology Letters című tudományos lap eheti számában tették közzé. 

A kutatók három év folyamán készült nagyfelbontású fotókat használtak a cápák azonosítására. A nagy fehércápák jellemzően az augusztus és december közötti időszakot töltik az észak-kaliforniai vizekben, ahol fókákra és más zsákmányállatokra vadásznak, majd január és július között délebbre húzódnak. 

A faj világszerte szinte valamennyi partmenti tengerszakaszon előfordul, ahol a víz hőmérséklete 12 és 24 Celsius-fok közötti. Legnagyobb számban az Egyesült Államok (New England, Kalifornia), Dél-Afrika, Japán, Ausztrália (Új-Dél-Wales, Dél-Ausztrália), Új-Zéland, Chile és a Földközi-tenger partjainál él. 

A nagy fehércápa a Természetvédelmi Világszövetség (IUCN) vörös listája szerint sebezhető fajnak számít, a Washingtoni Egyezmény (CITES) rendelkezése szerint nemzetközi kereskedelme engedélyhez kötött.