A felfedezésről a Monthly Notices of the Royal Astronomical Society című folyóiratban jelent meg tanulmány. A Sombrero-galaxist (Messier 104, más néven M104, NGC 4594) 1781-ben fedezte fel Pierre Méchain francia csillagász. Huszonnyolcmillió fényévnyire, a Virgo (Szűz) csillagképben található. A Földről lapos korongjának széle látható, középen a csillagok okozta "kidudorodással", amelynek köszönhetően úgy néz ki, mint egy széles karimájú kalap - olvasható a PhysOrg tudományos hírportálon.

Az infravörös hullámhosszon működő Spitzer űrteleszkóp viszont megmutatta, hogy a Sombrero-galaxis nem egy "egyszerű" korong csillagokkal. Szerkezete valójában sokkal összetettebb: egy elliptikus csillagváros, amelynek közepébe egy korongot "tuszkoltak be". A látható fény tartományában működő teleszkópokban úgy tűnik, hogy a galaxist egy fénylő halo veszi körül, amely az eddigi feltételezések szerint viszonylag kicsi és könnyű.

A Spitzer viszont egészen más képet mutat észrevéve a por mögött rejtőzködő öreg csillagokat, s azt is megmutatva, hogy a halo méretét tekintve egy óriás elliptikus galaxishoz "illik". (A halo a galaxisok legnagyobb és legritkább, közel gömb- vagy elliptikus alakú térsége, amely főleg idős csillagokat, gömbhalmazokat tartalmaz).

A csillagászok szerint kevéssé valószínű, hogy az óriási elliptikus galaxis "lenyelte volna" a lapos spirálgalaxist, mivel ez a folyamat szétrombolta volna a korongot. Sokkal inkább elképzelhető, hogy kilencmilliárd évvel ezelőtt az óriás elliptikus galaxist elárasztotta a gáz. A világegyetem korai szakaszában ugyanis mindenütt megtalálhatók voltak a gázfelhők hálózatai, s ezek gyakran táplálták a növekvő galaxisokat, "felfúvódásukat" okozva. A gázt a gravitáció szippantotta a galaxis belsejébe, a centrum körüli pályára ált, majd forgás közben lapos korongba állt össze. A csillagok a korong gázaiból születtek.

"A Spitzer segítségével 'fosszíliákat' találunk, és olyan események nyomára bukkanunk, amelyek évmilliárdokkal ezelőtt történtek" - hangsúlyozta Sean Carey, a NASA Spitzer-központjának kutatója. A tudósok szerint a felfedezés elősegítheti a galaxisok evolúciójának jobb megértését.