John Tims rendőrségi parancsnok szerint továbbra sem világos, hogy pontosan hányan maradtak a szigeten vagy tűntek el - nem lehet velük felvenni a kapcsolatot -, de korábbi hírekkel ellentétben nem százan, hanem legfeljebb ötvenen voltak a tűzhányón vagy körülötte, amikor kitört. Az ausztrál média értesülései szerint 24 ausztrál volt a szigeten.
Tims azt mondta, hogy 18 túlélőt menekítettek ki a szigetről, és többségük megsérült, egyesek komoly égési sérüléseket szenvedtek. Mind a halottak, mind a sérültek és az eltűntek között vannak új-zélandiak és külföldiek egyaránt. Egyesek közülük turisták, akik a világ egyik legnagyobb óceánjárójaként számon tartott Ovation of the Seas hajóval érkeztek, amelyet Royal Carribbean International vállalat működtet.
Az Északi-sziget keleti partvidékétől mintegy 50 kilométerre, Aucklandtől 270 kilométerre található Fehér-sziget - maori nyelven Whaakari - tűzhányója helyi idő szerint vasárnap délután, 2.11-kor tört ki. A tűzhányó felé 3,6 kilométeres a gőz- és hamufelhő emelkedett.
A Twitterre felkerült videók szerint a kitörés után a tenger felszínén végigsöpört egy piroklasztikus-torlóár is:
#newzealand volcano: at least one dead with the number expected to rise #WhiteIsland pic.twitter.com/iWyfZDkTBC
— FAT DAN 76 (@FAT_DAN_76) December 9, 2019
A tűzhányók megfigyeléséve is foglalkozó GeoNet tudományos ügynökség egyik kameráján, amely a vulkán peremén volt elhelyezve, látszik, amint a kitörés előtti órában turisták ereszkedtek le a peremről a folyton gőzölgő, kifli alakú kráterbe. A kitörés előtt 11 perccel egy csoport - az emberek parányi pöttyöknek látszanak a hatalmas vulkánhoz képest - tartózkodott közvetlenül a kráter pereménél, és egy perccel a kitörés előtt a kijelölt turistaösvényen haladva távolodott onnan.
John Tims szerint a szigeten a helyzet még mindig "instabil", és
jelen pillanatban túl veszélyes lenne a rendőrségnek vagy a mentőcsapatoknak a szigetre menniük, de mihelyt megtehetik, odamennek.
A GeoNet az ötfokozatú riasztási skálán négyes szintre emelte a veszély mértékét, majd hármasra csökkentette, mivel a tűzhányó aktivitása rövid idejű volt, és a kitörés után nem fokozódott.
— Michael Schade (@sch) December 9, 2019
Hírügynökségek szerint felvetődik a kérdés, hogy miért tartózkodhattak turisták a tűzhányón, ha vulkanológusok a közelmúltban a vulkáni tevékenység hirtelen fokozódását észlelték. A GeoNet már november 18-án egyesről kettesre emelte a riasztási szintet, mivel nőtt a kráterben a vulkán mélyéből feltörő kén-dioxid szintje, ráadásul az azt megelőző hetekben a vulkanikus eredetű földmozgások gyöngéről mérsékeltre erősödtek. Brad Scott felhívta a figyelmet arra, hogy a riasztási szintet gyakran megemelik, majd kitörés híján csökkentik. Korábban nem fordult elő súlyosabb baleset a szigeten.
A Fehér-sziget egy kis, vulkán által formált lakatlan sziget, amelyet gyakran látogatnak turisták kisebb csoportokban. Az egyetlen olyan új-zélandi sziget, amelyen aktív vulkán van, az ottani tűzhányók hetven százaléka ugyanis tengerfenéki. Legutóbb 2012 végén, 2013 elején tört ki, de 2016-ban is volt egy rövidebb kitörés. Több mint száz éve, 1914-ben történt olyan kitörés, amelynek halálos áldozatai is volta: 12 ember halt meg az ottani kénbányákban.
Ez az egyik leglátogatottabb vulkán a világon. Aktivitása ellenére turisták szabadon felkereshetik, évente nagyjából 10 ezren látogatnak oda.
A Fehér-szigetet James Cook kapitány fedezte fel 1769-ben. Nevét pedig onnan kapta, hogy a sziget felett állandóan fehér gőzös füst gomolyog.
