A virginiai McLeanben működő Iridium Communications vállalat 1997 óta üzemeltet műholdakat. Hatvanhat ilyen eszköz jelenleg is dolgozik, alacsony Föld körüli pályán helyezkednek el. A szerkezetek érdekessége, hogy egy kis elemzőkészülékkel is rendelkeznek, amely érzékeli a bolygó mágneses terét, így a műhold megfelelően tud tájékozódni.

A Nature szerint az Iridium-műholdak adatát nemrég évekre visszamenőleg elemezte Brian Anderson, a marylandi Johns Hopkins Egyetem fizikusa. Kollégáival azt találták, hogy a szatellitek által gyűjtött információk ugyan nem a legjobb minőségűek, de olyan értékesek, hogy azok alapján a teljes mágneses tér tanulmányozhatóvá válik. A földi mágneses mező vizsgálata pedig különösen fontos lenne.

Utóbbi oka, hogy a mező az utóbbi időben rendszerint változik, egyes kutatók szerint látványosan gyengül. Ezt főként a Dél-Amerika és Afrika közti régióban tapasztalni, ahol mára közel 10 százalékot veszített erejéből a mágneses mező. A kutatók úgy vélik, hogy a jelenség nem a véletlen műve, és talán ez lehet az északi és déli pólus sokszor említett felcserélődésének első, detektálható jele. A mágneses mező megfigyelése azonban nem könnyű, hiszen hatalmas kiterjedésről beszélünk. Az Iridium szatellitjei viszont erre a feladatra is bevethetőnek tűnnek, ami azért is érdekes, mert telekommunikációs eszközökről van szó.

Arra nem is gondoltak az üzemeltetők, hogy majd tudományos feladatokat is rájuk bízhatnak.

Anderson és kollégái viszont úgy látják, hogy a műszerek remek megfigyelők lennének, ráadásul a pályájuk és számuk miatt akár egyetlen nap alatt képesek feltérképezni a teljes mezőt. Ez az adatgyűjtés szempontjából kifejezetten előnyös a kutatók szerint, akik ez alapján újabb számításokat végezhetnének. És egyúttal arra is választ kaphatnának, mi történik a későbbiekben a mágneses mezővel.

Ha máskor is tudni szeretne hasonló dolgokról, lájkolja a HVG Tech rovatának Facebook-oldalát.