Az egykori reformpárti vezetőt 1989 június 24-én, alig két héttel a Tienanmen téri vérengzések után váltották le a pártfőtitkári posztról, azzal a váddal, hogy támogatta a lázadó diákokat, és nem értett egyet a hadsereg bevetésével végrehajtott megtorlásokkal. Csao Ce-jang májusban tárgyalásokat javasolt a kínai vezetésben a tüntető diákokkal, majd miután ezt nem sikerült elérnie, május 19-én személyesen próbálta rávenni a Peking központi terét, a Tienanment elfoglaló fiatalokat, hogy fejezzék be megmozdulásukat és térjenek haza. A tiltakozók azonban kitartottak, június 4-én a hadsereg megindította hadműveletét a diákok ellen, amelynek ellenzéki források szerint több ezer halottja volt. A leváltott főtitkár ezt követően több mint 15 évet töltött pekingi házi őrizetben.

A 85 éves Csao Ce-jangnak az elmúlt időszakban többször is költötték halálhírét, legutóbb kedden a hongkongi lapok repítették világgá a hírt. Ezt azonban nemcsak hozzátartozók cáfoltak, de a pekingi kormány is kénytelen volt nyilatkozni a politikusról, akinek neve, a Tienanmen téri eseményekkel együtt, a mai napig tabunak számít.

Az ügy különösen azért kínos a pekingi vezetésnek, mert a jelenlegi kormányfő, Ven Csia-pao valamikor az egykori főtitkár jobb kezének számított, de őt megkímélték a 15 évvel ezelőtti tisztogatások.