A helyi pénzkibocsátási joggal is bíró Northern Bank fő belfasti fiókját december 20-án rabolták ki, krimibe illő módon. A banda még az akció előestéjén behatolt a bank két kiszemelt alkalmazottjának otthonaiba, családtagjaikat éjszakára, illetve a bankrablás másnap reggeli idejére túszul ejtette, és az alkalmazottakat ezzel kényszerítette a páncéltermek megnyitására.

A bankrablók zsákmánya összesen 26,5 millió font (csaknem 10 milliárd forint) volt. Szakértők szerint készpénzben még sehol a világon nem raboltak ennyit egy bankból egyetlen akcióban. Hugh Orde, az északír rendőrség főparancsnoka január elején azt mondta: "minden nyomozati szál abba az irányba mutat", hogy az IRA a felelős a decemberi belfasti bankrablásért.

Az 1997 óta tűzszünetet tartó katolikus fegyveres csoport azonban kedd éjjel a szokásos azonosító kódokkal ellátott, kétmondatos nyilatkozatban közölte: az elhangzott vádakkal ellentétben nem volt részese a terhére rótt bűncselekménynek. Az IRA politikai szárnya, az északír katolikus közösség legnagyobb pártjaként működő Sinn Fein már korábban bejelentette, hogy az IRA-nak nem volt köze a belfasti bankrabláshoz, de a fegyveres szárny most először szólalt meg közvetlenül az ügyben.

Korábbi londoni értesülések szerint az IRA a pénzből saját veteránjainak akart "nyugdíjat" biztosítani a fegyveres hadjárat utáni időkre. Az ügyben eddig senkit nem vettek őrizetbe, és a pénz sem került elő.

Az IRA-t vádoló január eleji rendőrfőnöki bejelentés azonban újabb válságba sodorta az ulsteri rendezési folyamatot. A legnagyobb britpárti protestáns politikai erő, a Demokratikus Unionista Párt Orde közleménye után bejelentette: a tartományi rendezési folyamat továbbvitele ezek után csakis a Sinn Fein kizárásával képzelhető el.

A katolikus oldalon a Sinn Fein a legnagyobb pártja az egyébként több mint két éve nem működő belfasti parlamentnek, vagyis kizárásával gyakorlatilag teljesen összeomlana a hosszú ideje így is veszteglő rendezési folyamat. Az 1998-as nagypénteki megállapodásban életre hívott észak-írországi önkormányzatiság intézményrendszerét a brit kormány 2002 novemberében függesztette fel újra, miután a protestáns-katolikus viszály ismét kezelhetetlen szintre hágott.