Mint az amerikai földtani intézet közölte, a Richter-skála szerinti 7,2 erősségű földmozgás központja Celebesz (Sulawesi) sziget legészakibb városától, Manadótól mintegy 315 kilométerre északra volt, a gyéren lakott Talaud-szigetek környékén, a tengerfenék alatt 20 kilométeres mélységben.

Az első, erős rengést legalább húsz kisebb utórengés követte. Az indonéziai meteorológiai szolgálat szökőárriadót adott ki, de csakhamar le is fújta a riasztást. A Talaud-szigeteken pánik tört ki, még a kórházban ápolt betegek is a magasabban fekvő területekre rohantak, tartva a szökőártól.

Helyi tisztségviselők szerint a földrengésben több száz épület rongálódott meg, a lakóházakon kívül iskolákban, kórházakban és templomokban is károk keletkeztek. Sok helyütt megszakadtak a távközlési vonalak, ezért a károk teljes felmérése még várat magára. A legnagyobb károk Melonguane és Kabaruan városokban keletkeztek, a sérülések többsége is itt történt.

A tektonikus törésvonalak mentén fekvő indonéz szigetvilágban gyakoriak a földrengések. 2004. végén erős földrengés következtében hatalmas szökőár söpört végig a térségben, a cunamiban 230 ezer ember halt meg, az áldozatok több mint a fele az indonéziai Aceh tartományból került ki.