A most 57 éves Sean Hodgsonra 1982-ben rótták ki a legsúlyosabb büntetést, azzal a váddal, hogy három évvel korábban megerőszakolt és megfojtott egy fiatal nőt. A 22 éves Teresa De Simone hiányos ruházatú holttestét 1979 decemberében találták meg a dél-angliai Southampton egyik pubjának elhagyatott hátsó parkolójában.

A per idején még nem ismerték azokat a DNS-vizsgálati módszereket, amelyek azóta minden hasonló ügyben döntő jelentőségű bizonyítékként szolgálnak. A helyszínen talált nyomokból akkoriban csak annyit állapítottak meg, hogy a tettes az A vagy az AB vércsoportba tartozik.

Ez illett Hodgsonra is - de illik a brit férfilakosság egyharmadára, vagyis ez a bizonyíték távolról sem szűkíthette le a lehetséges tettesek számát egyetlen személyre. Azóta azonban a DNS-tudomány olyan fejlődésen ment át, amely ezt már lehetővé teszi, és az ennek segítségével elvégzett újabb vizsgálatok egyértelműen kimutatták, hogy a súlyos bűncselekmény helyszínén talált spermanyomok nem eredhettek az elítélttől.

Mivel az ügyészség annak idején azzal érvelt, hogy a fiatal nőt ugyanaz ölte meg, aki előzőleg megerőszakolta, a londoni fellebbviteli bíróság szerdai végzése szerint a nemi erőszak vádjának megdőlésével megdőlt a gyilkosság vádja is.

A helyzetet a tárgyalás idején bonyolította, hogy Hodgson egy papnak és a rendőrségnek is elismerte a bűncselekmény elkövetését; beismerő vallomása az esküdtszéki határozatban komoly súllyal szerepelt. Az elmekórtani vizsgálatok azonban megállapították, hogy a csaknem három évtizede ártatlanul rács mögé küldött férfi kóros nagyotmondó, aki feltűnéskeltés céljából kész bármit magára vállalni. Hodgson azonban már a vizsgálati fogság idején visszavonta beismerő vallomását, és az ítélet után is folyamatosan hangoztatta ártatlanságát.

Ez az ügy egyik legsúlyosabb igazságszolgáltatási tévedés a brit kriminalisztika történetében. A területileg illetékes Hampshire grófság rendőrsége szerdán bejelentette: újra megnyitják a nyomozati aktát, és a most már rendelkezésre álló DNS-bizonyíték alapján megpróbálják azonosítani a harminc éve szabadlábon lévő valódi tettest.

A közelmúltban is volt egy hasonló eset. Jill Dandót, a BBC tévé rendkívül népszerű, csinos oknyomozó sztárriporterét 1999-ben, londoni lakásának küszöbén egyetlen pisztolylövéssel agyonlőtte valaki. A gyilkosságért Barry George személyében egy magányos, szellemileg erősen beszűkült férfit ítéltek életfogytig tartó börtönre 2001-ben. George-ot azonban hét év után, 2008 augusztusában szabadon engedték, miután a beterjesztett bizonyítékokat a fellebbviteli bíróság elégtelennek minősítette és az ítéletet megsemmisítette.