„Brazília többre képes” – ezzel a szlogennel vág neki a 68 éves José Serra az őszi elnökválasztásnak, ahol a 70 százalékos népszerűséget élvező Luiz Inácio Lula da Silva államfő korábbi kabinetfőnökével, a munkáspárti Dilma Rousseffel kell megmérkőznie. Serra olasz bevándorlók egyedüli gyermekeként Sao Paulo munkásnegyedében született, apja „rendszeresen gyümölcsös-ládákat hordott eladni a helyi piacra, hogy én majd egy szép napon a könyveimet rendezgethessem otthon” – utalt egyszer a családi háttérre, büszkén hozzátéve, hogy mára tízezer kötetes magánkönyvtárat gyűjtött össze. Gyakran emlegeti azt is, hogy 14 évesen latintanára azt mondta róla az osztály előtt: figyeljetek rá, egyszer még mindannyiunk főnöke lesz.
A saját bevallása szerint egész életében az elnöki posztra készülő Serra mérnöknek tanult, de az 1964-es katonai puccs idején diákvezérként abba kellett hagynia az egyetemet, és jobbnak látta külföldi száműzetésbe vonulni. Rövid ideig Bolíviában és Franciaországban tartózkodott, majd Chilében, Argentínában és az USA-ban élt, közben közgazdaságtant tanult és tanított. Chiléből az 1973-as Pinochet-puccs után kellett távoznia, mert néhány hónapig az Allende-kormány tanácsadója volt.
A hetvenes évek végén tért vissza Brazíliába, közgazdasági elemzéseket végzett, tanított és publicisztikákat írt az egyik országos napilapba. 1982-től vetette bele magát a politikába, azóta helyi, állami és szövetségi szinten is kipróbálta magát. Először Sao Paulo állam tervezési minisztere volt, 1986-tól pedig nyolc éven át a kongresszusban, illetve a szenátusban képviselte az államot. Közben 1988-ban egyik alapítóként létrehozta a Brazil Szociáldemokrata Pártot. Később a Cardoso-kormányban tervezési, majd egészségügyi miniszter volt 1995–2002 között. Már miniszterként mindent megtett, hogy ismertséget szerezzen, ám a 2002-es elnökválasztáson így is alulmaradt Lulával szemben. Két év múlva Sao Paulo város polgármestere, majd újabb két évre rá az állam kormányzója lett az idén tavaszig.
Sokan bírálták, amiért az államot ért természeti katasztrófák, áradások, áramkimaradások során nem tett elég határozott lépéseket. Ennek ellenére a közvélemény-kutatások szerint a brazilok „tapasztalt, felkészült elnöki személynek” látják.
Nem tartják igazán színes egyéniségnek, az is meglepetés volt, hogy nemrég Madonnával mutatkozott egy gyermekeket segítő szervezet képviselőjeként. Még chilei emigrációja alatt ismerte meg feleségét, a nemzeti balett akkori sztártáncosát, a pszichológus Sylvia Mónica Allendét (aki csak névrokona az egykori chilei elnöknek). Két gyerekük született, lányuk ügyvéd, fiuk üzletember.
