Kerry kongresszusi meghallgatásai során úgy vélekedett, hogy a Bassár el-Aszad rezsimje ellen küzdő fegyveresek "egyre mérsékeltebbek, egyre jellemzőbb rájuk a ragaszkodás a demokratikus folyamatokhoz és a kisebbségi jogokat biztosító alkotmány létrehozásának gondolatához". "És az ellenzék napról napra erősebb" - tette hozzá kedden a szenátus külügyi bizottságának meghallgatásán. A nyugati titkosszolgálatok, biztonságpolitikai szakértők azonban túl optimistának tartják Kerry kijelentéseit.

Bár a szíriai lázadók között számarányukat tekintve nincsenek többségben a szélsőséges iszlamisták, az an-Nuszra Front és más, az al-Kaida nemzetközi terrorszervezethez közel álló csoportok szervezettebbek, jobban felfegyverzettek és kiképzettek. Kerry megjegyzései az Obama-adminisztráció külpolitikai irányváltását jelzik: két éve még az volt a hivatalos amerikai álláspont, hogy azért nem fegyverzik fel a lázadókat, mert attól félnek, hogy a fegyverek rossz kezekbe kerülnek.

Egy júliusi biztonsági konferencián Colorado államban David Shedd, a Pentagonhoz tartozó Védelmi Hírszerző Ügynökség (DIA) igazgatóhelyettese azt állította, hogy becslések szerint legalább 1200 különböző lázadócsoport harcol a rezsim ellen Szíriában, s köztük a szélsőségesek rendelkeznek a legnagyobb növekedési potenciállal. "Ha nem teszünk semmit, félő, hogy a legradikálisabb elemek a mostaninál is nagyobb befolyásra tesznek szert" - mondta Shedd, hozzátéve, hogy a harcok még hónapokig, akár hosszú évekig is eltarthatnak, az elnyúló konfliktus nyomán pedig egyes országrészek a fundamentalisták kezére kerülhetnek.

Amerikai és európai hírszerző ügynökségek jelentése szerint a helyzet e tekintetben azóta sem változott, a szakértők egyöntetűen állítják, hogy az ellenzék körében az iraki al-Kaidához köthető an-Nuszra Front a legbefolyásosabb csoportok egyike.

Egy külügyi szóvivő közölte a Reuters hírügynökséggel, hogy Kerry szavai megfelelnek a minisztérium álláspontjának. Elmondta azt is, hogy a szíriai ellenzék az utóbbi időben fejlődést mutatott, például megválasztotta vezetőit. Michael McCaul texasi republikánus párti képviselő egyet nem értésének adott hangot Kerry második, szerdai meghallgatásán. "Kik azok a lázadók? Ezt kérdezem állandóan" - mondta, hozzátéve, hogy "a helyzet egyre rosszabb, mára a felkelők többsége - igen, a többsége - a világ minden tájáról özönlő radikális iszlamisták közül kerül ki".

Kerry szerint az ellenzék körében kisebbségben vannak a fundamentalisták, becslése szerint 70-100 ezer lázadó harcol Szíriában, és ennek nagyjából a 15-25 százaléka tartozik a "rosszfiúkhoz". "Létezik valódi mérsékelt ellenzék is" - utalt a külügyminiszter a Szálim Idrísz tábornok vezette Szabad Szíriai Hadseregre, amelynek szerinte az ellenzéknek szánt támogatások egyre nagyobb hányadát küldi Szaúd-Arábia és a Perzsa-öböl más monarchiái.

Kerry idézte Elizabeth O,Bagyt, a Háborús Tanulmányok Intézetének elemzőjét, aki azt írta, nem az iszlamisták állnak a szíriai kormány elleni harc élén, sokkal inkább a mérsékelt erők. Számos vezető törvényhozó, például John McCain arizonai republikánus párti szenátor szerint Szíriában létezik életképes ellenzék is, amelyet Washingtonnak támogatnia kell.

Az amerikai hírszerző szolgálatok nem vitatják, hogy a radikálisok egyelőre kisebbségben vannak a harctéren. "Az Aszad ellen harcoló felkelők nagy része iszlamista, azonban többségük nem a szélsőséges irányvonalat képviseli" - mondta egy neve elhallgatását kérő amerikai tisztségviselő. Egy másik illetékes szerint viszont a mérsékeltebbek a néhány hónappal ezelőtti állapothoz képest sokat veszítettek erejükből, így kénytelenek szövetségre lépni az egyre ütőképesebbé váló radikálisokkal.

Az amerikai szenátus külügyi bizottsága szerdán 10:7 arányban megszavazta a Szíria elleni katonai akciót. A határozat emellett az "ellenzék kiválasztott elemeinek nyújtott támogatás fokozását sürgette, beleértve a fegyverszállítást és a katonai kiképzést is. Paul Pillar volt hírszerzési elemző figyelmeztetett: a kormányzatnak nagyon óvatosnak kell lennie, hogy a feltehetően a rezsim által elkövetett augusztus 21-i vegyifegyver-támadást megtorló katonai akciója ne erősítse a szélsőséges elemeket.

Martin Dempsey tábornok, a vezérkari főnökök egyesített bizottságának főnöke Eliot Engel képviselőhöz intézett levelében úgy vélekedett, hogy Szíriában ma nem két, hanem több oldal közül lehet választani. "Meggyőződésem szerint az általunk kiválasztandó oldalnak készen kell állnia arra, hogy érvényesítse saját érdekeit és a mieinket is, amikor az egyensúly a javára billen" - írta a tábornok, hozzátéve, hogy ma nincs olyan oldal, amely erre készen állna.

Egy európai Közel-Kelet-szakértő szerint a radikális csoportok Szíria északi és nyugati részén annyira erősek és jól szervezettek, hogy még bizonyos közszolgáltatásokat is ők működtetnek, és iszlám miniállamot próbálnak létrehozni az iraki határ mentén. Ezzel szemben a mérsékeltebbek inkább délen, a jordániai határ mentén és az ország keleti területein erősek.

"Úgy hallottam, vannak mérsékelt csoportok, amelyeket elvileg támogathatnánk" - mondta Joshua Foust egykori hírszerzési szakértő, de hozzátette, hogy a szélsőségesek egyre több helyen veszik át az uralmat, mivel a dzsihadisták mindinkább a közigazgatással foglalkoznak, a mérsékeltek energiáit pedig a kemény harcok kötik le.