Az Amerikai Betegségellenőrzési és -megelőzési Központ arról számolt be, hogy a bethesdai Országos Egészségügyi Intézet területén található egyik régi labor takarításakor a munkások hat fiola himlővírust találtak egy kartondobozban július 1-jén. A minták épnek tűntek, de nem utalt semmi arra, hogy bárki veszélyben lett volna.

A himlővírus helytelen tárolása egy hónapon belül már a második súlyos eset. Korábban lépfeneminták átszállításakor véletlenül élő baktériumtörzsek is átkerültek a központ egyik laboratóriumából egy alacsonyabb biztonsági fokozatú másikba, ahol több tucat dolgozó veszélyeztettek ezzel.

Tom Skinner, a központ szóvivője kedden azt mondta: vizsgálják, hogy a himlővírusok életképesek-e és okozhatnak-e megbetegedést. A tesztek elvégzése után megsemmisítik a mintákat. A hat fiolát már átszállították az atlantai intézetükbe.

A himlőt 1977-ben világszerte felszámolták, a kórokozó mintáit egy nemzetközi egyezmény alapján már csak két raktárban szabad őrizni: az Amerikai Betegségellenőrzési és -megelőzési Központ atlantai központjában és Oroszországban, a novoszibirszki Állami Virológiai és Biotechnológiai Kutatóközpontban. Mindkét tároló az Egészségügyi Világszervezet (WHO) megfigyelése alatt áll.

Az amerikaiak értesítették a nemzetközi szervezetet a himlővírusmintákról. Ha a vírusok életképesnek bizonyulnak, a WHO megfigyelőit is meghívják a megsemmisítésükre.

Egyes aggodalmak szerint a himlővírust biológiai fegyverként használhatnák, a szakemberek azonban úgy vélik, hogy erre kevés az esély.