A kínai űripar büszkesége, a Tienkung-1 (magyarul Mennyei palota) öt évvel ezelőtt állt Föld körüli pályára, s mostanra az illetékesek szerint maradéktalanul betöltötte történelmi misszióját. A 8,5 tonnás űreszköz a jövő év második felében léphet vissza bolygónk légterébe, de hogy pontosan mikor vagy hol érnek majd földet – vagy vizet – azok a részei, amelyek a folyamat során nem égnek el, nem lehet tudni.

Szakemberek hónapok óta gyanítják, hogy a kínai űrügynökség elvesztette az irányítást a 10,4 méter hosszú űrállomás fölött. Erre utalhat az a bejelentés is, amit Wu Ping, a kínai embert szállító űrprogramjának igazgatóhelyettese tett: „Számításaink és elemzésünk szerint az űrlaboratórium darabjainak többsége elég majd zuhanás közben.”

Lehetnek azonban olyan darabok, amelyek nem semmisülnek meg teljesen a légkörbe érve, olyanok, amelyek akár komoly sérülést, károkat is okozhatnak, ha lakott területen csapódnak majd be, igaz, biztosan nem nagy területen.

„Ezeket a dolgokat nem nagyon lehet irányítani. Még a visszatérése előtt is csak hat-hét órás pontossággal lehet majd megmondani, mikor érkezik le. És ha nem tudjuk, mikor jön, azt sem lehet tudni, hová érkezik” – mondta a brit The Guardian kérdésére Jonathan McDowell, a Harvard asztrofizikusa.

Ping szerint is „kevéssé valószínű”, hogy a lezuhanó darabok hatással lesznek majd a léig közlekedésre, vagy károkat okoznának a földön. Azt is hangsúlyozta, hogy a Tienkung-1 jelenleg egy darabban van, a kínai szakemberek pedig figyelik, mi történik vele, összeütközik-e valamivel.

A legvalószínűbb lehetőség az, hogy az űrállomás valamelyik óceánban végzi vagy lakatlan területen csapódik be.