Az Orion látványterve. Indulás 2014-ben. © BBC

Az Oriont az egyik legfényesebb, legkönnyebben észrevehető csillagképek után nevezték el. A NASA augusztus 31-én jelenti majd be, hogy a Lockheed Martin, vagy a Northrop Grumman/Boeing csoport építheti-e majd fel az űrjárművet.

Az amerikaiak szeretnék, ha az Orionnal nem csak a Holdra, de akár a Marsra is eljuthatnának az asztronauták. Reményeik szerint az új űrhajó olyan új lendületet hoz majd az űrkutatásnak, mint az Apollo program tette azt a hatvanas-hetvenes években.

Az Orion legkorábban 2014-ben indulhat első útjára az ISS nemzetközi űrállomásra. A Hold-misszió pedig 2020-ig bezárólag zajlik majd le.

Az Orion testének átmérője mintegy 5 méter lesz, s 25 tonnát nyom majd. Belső terében több mint két és félszer annyi hely lesz, mint az Apollo kapszulákéban. A jármű fedélzetén a Holdra visszatérő űrhajósok hosszabb ideig maradnak az égitest felszínén, hogy egy jövőbeli Mars-misszió előkészületeinek lehetőségét vizsgálják.

Az új űrhajóban hat fős személyzet és felszerelés utazhat majd az ISS-re, illetve négy fő juthat el vele a Holdra. Az Orion a korábbi Apollo kapszulák formáját vette alapul a tervezésnél, azonban jóval fejlettebb számítógépes és létfenntartó rendszereket építenek bele, nem beszélve a legmodernebb hővédelmi megoldásokról.

A gyakorlatiasan csak Crew Exploration Vehicle (CEV) nevet viselő jármű váltja majd a 2010-ben nyugdíjba vonuló űrsiklóflottát. Az Oriont az Ares I és az Ares V rakéták juttatják majd a kozmoszba.