„Visszafogott ambíciók” – hangoztatta gyakran Nelson Mandela volt dél-afrikai elnök, mi is a feljebb jutás titka az országot az apartheid felszámolása óta irányító Afrikai Nemzeti Kongresszus (ANC) pártban. Fikile Mbalula sportminiszter megfogadni látszik a fajüldöző rendszer felszámolásában elévülhetetlen érdemeket szerzett, 93 éves nemzeti hős tanácsát. Miniszteri poszt várományosaként emlegetik Jacob Zuma elnök következő kormányában is, és jelentős pozíciót kaphat az ANC jövő évi tisztújítása során, sőt Zuma utódjaként is elhangzott már a neve – ám Mbalula hallgat.
Pedig a mindig elegáns, 40 éves politikus szókimondó és saját magán előszeretettel ironizáló beszédei gyakran kerülnek a lapok címoldalára. Hatalmi törekvéseiről sem mindig hallgatott, tavaly például túl nyíltan próbált bekerülni az ANC vezetésébe, ami bírálatokat váltott ki párttársaitól. Azóta megtanulta a leckét, nem hangoztatja nagyra törő terveit, miközben felrázta az álmos sportminisztériumot, és az idei májusi önkormányzati választáson kampányvezérként győzelemre vitte az ANC-t. Befolyásának következő próbaköve lehet, hogy sikerül-e meggyőznie a kormányt, vonja vissza nemleges döntését, és a szeptember 1-jei határidőig jelentkezzen a 2020-as nyári olimpiai játékok megrendezésére a tavalyi futball-világbajnokság sikere után. Mbalula királycsinálóként már bizonyított. Az ANC befolyásos ifjúsági szervezetének elnökeként komoly szerepet játszott Thabo Mbeki 1999-es államfővé választásában, majd 2007-es eltávolításában a párt éléről, előkészítve az utat Zuma előtt. Tavalyi sportminiszteri kinevezését az elnök iránti lojalitásának köszönhette.
A családos Mbalula életének fura epizódja volt, amikor 37 évesen vállalta férfivá avatását, azaz körülmetélését a xhosa törzs szokásainak megfelelően. A dél-afrikai lakosság kevesebb mint ötödét számláló xhosáknál a szertartásra 18 évesen kerül sor, és része, hogy az ifjú együtt hál egy nővel, ami a hit szerint megóvja majd mindenféle szerencsétlenségtől. A már nős Mbalula elérte, hogy az utóbbi kötelezettségtől eltekintsenek. A rituáléra azért volt szükség, mert xhosa vezetők bírálták, hogy „fiúként” lett az ANC ifjúsági szervezetének vezetője, majd miniszter, és hogy megnősült.
Amivel még adós maradt, az leginkább a politikai nézeteinek a kifejtése. Az ANC ifjúsági szervezetét 2004–2008-as elnöksége idején alapvetően a baloldal felé tolta el. Tavaly novemberben, pár nappal sportminiszteri kinevezése után feltűnést keltett a javaslata, hogy a sportcsapatokban szüntessék meg a feketék minimális számára szabott kvótákat. Mbalula szerint idejétmúlt az apartheid eltörlésekor bevezetett szabály, és hátráltatja a jó dél-afrikai sportszereplést.
Neve egy Dél-Afrikában idén megjelent népszerű könyvben úgy merült fel, hogy vitatható múltú üzletemberek támogatják. Bírálták azért is, mert állítólag eltávolodik az ANC veteránjainak rasszizmusellenes idealizmusától. Kiállt az ifjúsági szervezet élére került utódja, Julius Malema mellett, aki azzal keltett döbbenetet, hogy kijelentette: le kell foglalni a fehér nagytőkések vagyonát – azaz államosítani kell a bányákat –, és el kell kobozni a fehérek tulajdonában lévő farmokat, ami Zimbabwéban már gyakorlat, és komoly gazdasági, politikai válságot okozott. Malemát korrupcióval is vádolják, Mbalula azonban megint utódja és kegyeltje védelmére kelt, mondván: olyan erők áldozata, amelyek ellenzik a politikáját.
