Audi-ősök: előtérben a Horch 670 és az Audi Imperator

Audi

A DKW már az 1920-as évek végére a világ legnagyobb motorkerékpár-gyártójává fejlődött, majd a harmincas években elsőként készítette autóit nagy sorozatban fronthajtással. A DKW az F-sorozattal tulajdonképpen a háború előtti időszak „Volkswagenét” alkotta meg, s akkoriban óriási darabszámban készült. Az „Audi Tradition” elődmárkája jubileumáról a legkülönfélébb rendezvényeken, DKW oldtimerek szerepeltetésével emlékezik meg: többek között Olaszországban a Mille Miglia és a Gran Premio Nuvolari, Franciaországban a Concours d’Elegance in Bergerac, Ausztriában a Silvretta Classic és Ennstal Classic versenyein, s természetesen augusztus 26-án Zschopau város „Rasmussen 100 éve” ünnepségén.

A dán származású Jörgen Skafte Rasmussen 1907-ben az érchegységbeli Zschopauban kis fémáruüzemet alapított. A fáradtgőz-olajleválasztók és más gőzgép-alkatrészek, illetve fémáruk kezdeti gyártása után a kis cég 1916-tól gőzhajtású autókkal kezdett foglalkozni. A projekt sosem jutott túl a prototípusokon, ám megszületett a későbbi márkanév: DKW = gőz-gépkocsi (Dampfkraftwagen). 1919-ben Rasmussen egy kétütemű motort épített, amelyet akkoriban gyerekjátékba szánt erőforráskánt kezdett árusítani: „A fiúk öröme” („Des Knaben Wunsch”). A kis kétütemű később megnőtt, s kerékpárok kisegítő motorjaként szolgált, mielőtt 1922-ben igazi motorkerékpár-aggregát született volna belőle: „A kis csoda” („Das Kleine Wunder”). Jörgen Skafte Rasmussen és Carl Hahn ügyvezető, illetve Hermann Weber főkonstruktőr irányítása alatt a DKW az 1920-as évek során a világ legjelentősebb motorkerékpár-gyártójává fejlődött, 1928-ra pedig a zschopaui gyár immár a legnagyobbá vált. Rasmussen még ebben az évben átvette a zwickaui Audi autógyárat is, hogy két évre rá az alábbi konstrukciós adottságokkal rendelkező kisautó tervezésével bízza meg az Audi konstruktőreit: DKW 600 köbcentiméteres, kéthengeres, kétütemű motorkerékpár-erőforrás, önhordó fakarosszéria műbőrborítással, elöl és hátul független kerékfelfüggesztés és természetesen elsőkerék-hajtás. Az ennek nyomán született DKW Front kora egyik legkeresettebb és legkedveltebb német kisautójává vált.

1932. június 29-én a nagy gazdasági világválság hatására, a négy, addig független vállalat – a Zschopauer Motorenwerke J. S. Rasmussen AG (DKW), Zschopau, az Audiwerke AG, Zwickau (1928 óta J. S. Rasmussen tulajdonában), a Horchwerke AG, Zwickau valamint a Wanderer Werke AG, Chemnitz autógyártó részlege – összevonásával jött létre a chemnitzi székhelyű Auto Union AG.

Horch 670

Audi

Amilyen jelentős szerepet töltött be Jörgen Skafte Rasmussen és zschopaui motorgyára az Auto Union AG megalapításában, legalább annyira fontosnak bizonyultak az új konszern fejlődése szempontjából a DKW termékei. A DKW motorkerékpárok és gépkocsik jellegzetes kétütemű motorjaikkal az alsó árkategóriában (345 és 3400 birodalmi márka között) az Auto Union volumenmodelljeit alkották. A DKW fronthajtású autóiból például az 1930-as évek végére már havi 4800 darab készült. A DKW motorkerékpárokat pedig olyan nagy darabszámban állították elő, hogy az Auto Union zschopaui DKW-üzemében az 1937-ben legyártott 55 ezer 470 motorkerékpárral ismét a világ első számú gyártójává lépett elő. További fontos termékcsaládot képviseltek a DKW telepített motorjai, amelyek rendkívül széles kínálatukkal igen sokrétű alkalmazhatóságot (mezőgazdaság, útépítés, tűzoltóság, honvédség és más hatóságok) kínáltak.

A DKW termékei egyszerű, gyakorlatias, megbízható, gazdaságos, tartós és nagy teljesítményű gépek hírében álltak. Műszakilag a zschopaui vállalat a kétütemű motorok, az elsőkerék-hajtás és a karosszériaépítés (fa és műanyag karosszériák) innovatív úttörőjének bizonyult. Ez a szellemiség vezérelte az Auto Union AG fejlesztő tevékenységét is, amikor 1936-ban, Chemnitzben az Auto Union összes márkája számára létrehozta központi tervezőirodáját (Zentrales Konstruktionsbüro; ZKB) valamint kísérleti intézetét (Zentrale Versuchsanstalt; ZVA).

Az Auto Union egyetlen más márkájánál sem szorgalmazták oly mértékben a koprodukciós autógyártást, mint a DKW-nél: a motorok Zschopauban, a karosszériák a DKW Berlin Spandau negyedében működő üzemében készültek, ahová a hátsókerék-hajtású négyhengeres modellek gyártását is telepítették. A fronthajtású típusokat a zwickaui Audi-gyárban építették össze. A mindehhez szükséges logisztikai teljesítmény akkoriban különösen figyelemreméltónak számított.

A háborút követően a Nyugat-Németországban újból megalapított Auto Union GmbH a DKW márkával vetette meg ismét a lábát a járműgyártásban, ezúttal Ingolstadtban és Düsseldorfban. A DKW modellek egészen 1965-ig készültek Nyugat-Németországban, mielőtt az Auto Union Ingolstadtban véget vetett a kétütemű-korszaknak. Ezután egyértelműen a négyüteműek felé fordult, s ezzel egy „régi” márka is újjászületett – az Audi. Az Audi négy karikája az Audi, a DKW, a Horch és a Wanderer márkákat szimbolizálja, amelyeket az Auto Union fogott össze.