Az M3-as mítosz kezdete 1986-ra tehető, amikor a BMW elkezdte gyártani az eredetileglimitált ötezres szériára és autósportra tervezett modellt, az E30-ast. Egy hármas BMW-ről van szó, széles fronttal és egy magas fordulatszámú négyhengeres, 2,3 literes motorral, amibe a kezdetekkor 195 lóerőt sűrítettek. 

1988-tól aztán az első Evo révén ez a teljesítmény egészen 220 lóerőre bővült (katalizátorral 215 lóerő), a harmadik Evo pedig 1990-től 2,5 literes hengerűrtartalommal és 238 lóerővel büszkélkedhetett. 1991 végéig 17 ezer 970 első generációs M3-as BMW hagyta el a gyártószalagot, ebből 786 kabrió volt. 

Az M3-asok következő generációja az E36-os volt, amivel egyidejűleg a motorokat is négyhengeresről hathengeresre cserélték. 1992-ben, a második generáció indulásakor, 3 liter hengerűrtartalommal, 286 lóerővel és 320 Nm nyomatékkal bírt az autó. 1994-től aztán az M3-as kupé mellett megjelent újra a kabrió, illetve ugyancsak ekkor debütált a négyajtós változat is. 1995-ben piacra dobtak egy szörnyet, a 350 darabos, 295 lóerős GT változatot. Ugyanebben az évben a hengerűrtartalmat 3,2 literre, a lóerőket pedig 321-re növelték. 1997-től a sportos modell szekvenciális váltóval is kapható volt. A második generációból 71 ezer 242 készült Coupé, Cabrió és Limousine változatban.

2000-ben jelent meg az M3-as harmadik generációja, ám ezúttal az E46-os széria kupéra épült. A motorháztető alatt ismét egy 3,2 literes soros hathengeres lapult, ezúttal 343 lóerővel. 2001-ben nyitott tetejű változatba is megjelent. 

Először 2002-ben jött ki az M3-as utcai verziója V8-as motorral, 350 lóerővel, GTR néven. 2003-ban az M3-as 110 kilóval lett könnyebb, M3 CSL volt a típusjelzése, 360 lóerővel és egy hathengeres motorral rendelkezett. 2006 nyaráig összesen 85 ezer 139 autót szállítottak ki a rajongó vevőknek, ebből 29 ezer 633 kabrió volt. 

Németországban már május óta rendelhető az M3-as negyedik generációja 4 literes, V8-as, 420 lóerős motorral 66,5 ezer eurós alapáron.