Az Independent Online értesülései szerint a Columbia 2003 februárjában bekövetkezett tragédiáját követően a NASA továbbra is a legszigorúbb biztonsági intézkedéseket követően indítja csak útnak a nyugdíjazásához közelítő Discoveryt.

„Bizakodó vagyok azt illetően, hogy idén nyáron ismét repülünk majd” – nyilatkozta az Independentnek Wayne Hale, az űrsikló program igazgatója. „Három indítást szeretnénk végrehajtani még az idén. Azonban még nem tudjuk, sikerülni fog-e, majd idővel kiderül. Mi nem sietünk, ez nem a vasúttársaság.”

A NASA közlése szerint a legjobb esetben májusban, júliusban és novemberben startolhatnak az űrsiklók.

A folyamatos problémákkal küzdő űrsikló programot legutóbb a tavalyi év júliusában állították le, miután a Discovery üzemanyagtartájának szigetelőhabjából leszakadt egy darab a kilövést követően, s megsértette az űrjármű hővédő kerámiapajzsát. A tragikus sorsú Columbiának egy hasonló szigetelésdarab okozta a katasztrófáját. Az aprócska lyuk elég volt ahhoz, hogy a belépéskor fellépő óriási súrlódás további darabokat szakítson le az űrsiklóról, s az a hatalmas hőhatás következtében felrobbant. A Discoveryt a legénység a nyílt űrben foltozta meg, ez volt a legaprólékosabb művelet, amelyet űrséta során végeztek el.

A májusra tervezett űrmisszióhoz már építik az űrsikló alá csatolt óriási üzemanyagtartályt. A hatalmas alkatrészt a NASA New Orleans-i Michoud telepén készítik, s majd uszályon jut el a floridai Kennedy űrközpontba. A kilövés előkészületeit a Katrina hurrikán három hónappal lassította le, ugyanis a természeti katasztrófa következtében az üzemcsarnok is víz alá került.

Bruce Buckingham, a NASA egyik szóvivője az Independentnek elmondta, a tartályt csak a megfelelő tesztek után erősítik a Discoveryhez. A jelenlegi legnagyobb problémát továbbra is a szigetelés biztonságossá tétele okozza.

„Nem az az elsődleges célunk, hogy a Discovery minél előbb felszálljon” – magyarázta Wayne Hale. „A legfontosabb, hogy minden elemzést és tesztet lefuttassunk, s megfelelő bizonyíték legyen a kezünkben, hogy a repülés biztonságos lesz.”

Az űrügynökség beterjesztette 2007-es költségvetését az amerikai kongresszus elé, melyből kiderül, hogy összesen 16 alkalommal küldenék még fel a kiöregedő űrsiklóflottát a világűrbe, hogy befejezzék a nemzetközi űrállomás építését, s további egy alkalommal, amelynek során karbantartási munkálatokat végeznének a Hubble űrteleszkópon.

A flotta 2010-ben vonulna nyugállományba, s a siklók utódja a Crew Exploration Vehicle (CEV) nevet viselő, rakétára emlékeztető jármű 2010 és 2014 között állna valamikor szolgálatba.