A neisseria gonorrhoeae baktérium. Nem az, aminek látszik © neisseria.org

A különlegesség abban rejlik, hogy nem véletlenszerű mutációról, hanem egy sokkal gyorsabb, „tervezett” változásról, automatikus génkonverzióról van szó. A génszakaszok cserélődése viszont csak akkor lehetséges, ha a szóban forgó baktériumnak – az állatok és a növények többségéhez hasonlóan – legalább két genom kópiája van.

Deborah M. Tobiason és H. Steven Seifert amerikai immunológusok, a chicagói Northwestern egyetemen kimutatták, hogy a neisseria gonorrhoeae tényleg "polyploid" élőlény, sejtjében legalább két kromoszóma készlet létezik. A dolog újdonság, mert eddig azt tartották hogy a baktériumok úgynevezett haploidok, azaz az osztódás átmeneti állapotától eltekintve egyszerre csak egy génkópiát tartalmaznak. Tobiason és Seifert az osztódási mechanizmus részleteit is kiderítette és kutatási eredményeit a „Public Library of Science” mindenki számára hozzáférhető világhálós tudományos folyóiratban publikálta.

A gonorrhea számos trükkje közül a legveszélyesebb, hogy felületi fehérjéi szerkezetét gyorsan változtatja, s az immunrendszer nem ismeri fel. A gonorrea legfontosabb felületi fehérjéje, a pilin nem csak a szokásos véletlen mutációk (a genom másolási hibák) során változik, hanem egy irányított génkonverziós folyamat részeként egyes gén szakaszok „szándékosan” cserélődnek benne. Az aktív pilin génen kívül van benne számos hasonló inaktív géndarab is, ezek kissé pongyolán fogalmazva a „pszeudo-gének”. Időről időre az aktív pilin gén egy-egy darabja valamelyik pszeudo génre cserélődik, a pilin szerkezete megváltozik és ettől kezdve az immunrendszer receptorai nem ismerik fel.

Az Egészségügyi Világszervezet (WHO) adatai szerint a világon évente 78 millió ember fertőződik meg gonorrheával. Ez az kórokozó csak az emberi szervezetben képes életben maradni, és az evolúció során jól alkalmazkodott élőhelyéhez. A többi baktériumhoz hasonlóan az antibiotikumokhoz is hozzászokott, de legfőbb ellensége változatlanul nem az orvosság, hanem az emberi immunrendszer.