A térhatású képeket és filmeket készítő STEREO (Solar Terrestial Relations Observatory) ikerszonda neve a Föld-Nap kapcsolatok megfigyelésére utal, de jelzi egyben azt is, hogy duplán, "sztereóban" készít képeket. A tavaly októberben felbocsátott páros a Földdel együtt kering a Nap körül, de az egyik a Föld előtt, a másik pedig mögötte foglal állást. Így mint egy szempár figyelik a Napot és háromdimenziós felvételeket készítenek.
 
Ezek alapján az eddiginél sokkal nagyobb pontossággal lehet majd előre jelezni a koronaanyag-kidobódásnak nevezett napkitöréseket. Több millió tonnányi anyag távozik ilyenkor a Nap atmoszférájából mintegy kétmillió kilométeres óránkénti sebességgel, hatalmas fergeteget kavarva az űrben. A viharos űridőjárás okozza az északi fény néven ismert jelenséget, de akár veszélybe is sodorhatja az éppen űrsétán lévő asztronautákat, a Földön pedig zavart okozhat telekommunikációs rendszerek működésében és az energiaellátásban.
 
A viharok előrejelzésével kapcsolatban a kutatók mostanáig "sötétben tapogatóztak" - mondta Michael Kaiser, a STEREO-program munkatársa. A kutatók a dupla szonda segítségével azt szeretnék elérni, hogy úgy tudják előre megjósolni a napkitöréseket, mint a meteorológusok a hurrikánokat. "Itt még nem tartunk" - mondta Kaiser. A munkát ugyanakkor nagyban nehezíti, hogy a STEREO felbocsátása óta a Nap eléggé nyugodt és nem mutat közelgő kitörésre utaló jeleket.