A jelenségről Scott Powell és Nigel Franks, a bristoli egyetem két biológus kutatója számol be az Animal Behaviour című szaklap júniusi keltezésű számában.
"Az ösvény felületének ilyen módon elért kiegyengetése lehetővé teszi a zsákmányt cipelő egyedek számára, hogy a lehető legnagyobb sebességgel haladjanak" - írta a két brit tudós.
Az Eciton burchelli hangyák egy-egy bolyában akár 700 ezer egyed is élhet. Minden második-harmadik napon a hangyapopuláció harmada indul élelemkereső útra. A "csúcsforgalmi időszakokban" nem egyszer 12-es oszlopban haladnak a bolytól száz méterre is elnyúló felvonulási útvonalakon.
Az Eciton burchellii trópusi hangyafaj, a brit kutatók Panamában tanulmányozták. Megállapították, hogy az egyes egyedek méretei változóak, a legnagyobbak akár ötször akkorák is lehetnek, mint a legkisebbek. Az "útjavítási" tevékenységüket megfigyelve kimutatták, hogy mindig csak azok a példányok vállalkoztak egy-egy mélyedés saját testükkel történő betömésére, amelyek éppen beleillettek abba: a nagyobbak vagy a kisebbek változatlan sebességgel haladtak tovább.
Az a hangya viszont, amelynek mérete megegyezett a "kátyúval", mozdulatlan maradt annak mélyén, kivéve a csápok gyors mozgását. Ha valahol új lyuk keletkezett a hangyaoszlop útjában, 30 másodperc elég volt a javítás e módszeréhez. A "kátyúzó" hangya mindaddig marad a mélyedésben, amíg bolytársai sűrű egymásutánban "gyalogolnak át" testén. Ha viszont öt másodpercnél tovább szünetel a rajta áthaladó forgalom, maga is folytatja útját, mintha mi sem történt volna.
A brit tudósok számos mesterséges akadályt emelve tanulmányozták az Eciton burchellii egyedek útjavító brigádjának teljesítményét, és abban a "végsőkig vitt specializálódás ritka példáját" látják, amelynek révén aránylag kevés számú egyed képes az egész csoport teljesítményének jelentős növelésére.
A biológus kutatók kiszámították: ha egy 200 ezres hangyaoszlopban 7500 egyed tömi be testével az ösvényen lévő "kátyúkat", az egész "expedíciós hadtest" 26 százalékkal több élelmiszert képes hazaszállítani a bolyba. Márpedig minél több táplálék jut célba, annál gyorsabban nő a hangyaközösség.
A kátyúzó hangyák szerepe így legalább olyan fontos az Eciton burchellii közösségben, mint az utászok munkája a hadseregben.
