Nem veszélyeztet emberi életet © NASA/NOAA

A távirányítású robotrepülőgépek fejlesztését a NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) támogatja, ezzel elsődleges célja a földi atmoszféria figyelése. A gépek a tengerszint feletti 100 méter magasságban képesek megközelíteni a hurrikánokat, ezáltal képesek megfigyelni a tengerfelület és a vihar közti energiaingadozásokat is, amelyeket a korábban alkalmazott, kb. 3000 méter magasan szálló gépek nem voltak képesek érzékelni.

A robotrepülőkön elhelyezett műszerek folyamatos adatkapcsolatban vannak a központtal és többek között hőmérsékleti, nyomás-, szél- és páraingadozási adatokat továbbítanak. (Korábban a vihart megközelítő gépekről lógattak le eszközöket, amelyek pillanatnyi adatokat mértek csak.) A gépek 114 km/h sebességgel képesek repülni és egy gallonnyi (3.78 liternyi) üzemanyaggal több mint 3200 kilométert képesek megtenni a fejlesztők szerint.

Az amerikai légiirányítás azonban még nem adta meg az engedélyeket a NOAA-nak a gépek éles bevetésére, így az idei hurrikánkutató küldetések során Babados szigetéről szállnak fel a robotgépek. A NOAA reméli, hogy az idei hurrikánidény során legalább 2, legfeljebb 5 repülőt lehet indítani. A projekt érdekessége, hogy a hurrikánintenzitások előrevetítése mellett a gépekkel még akár azt is meg lehetne vizsgálni, hogy milyen gyorsan olvad a sarkköri jégréteg, illetve áradásveszély fenyegeti-e Amerika nyugati partjait.