Mars: halálmezővé alakul télen © NASA

Mechanikus kómába fog zuhanni a marsi kőzetmintákat vizsgáló Phoenix űrszonda, mivel folyamatosan merülő napelemeit a közelgő marsi tél miatt már egyre kevésbé tudja feltölteni. A május 25-én bolygót ért szonda az eredeti tervek szerint csak három hónapig tudott volna adatokat gyűjteni, a marsi missziót azonban kétszer is meghosszabbították: egyszer szeptember végéig, valamint ezt az időpontot is elcsúsztatták a közelmúltban december végére.

A marsi télnek köszönhetően nemcsak hideg lesz, hanem a Nap is a horizont alá süllyed: míg nyáron az esti hőmérséklet mínusz 80 celsius fok környékén mozognak, addig november közepén már gyakoriak lesznek a mínusz 120 fokos hőmérsékletek is. A csökkenő hőmérséklet érthetően csökkenti azt az energiamennyiséget, amit a Phoenix tudományos vizsgálataira használhat, valamint a szonda képtelen vízszintes irányultságú napelemes paneljeit mozgatni, így képtelen alkalmazkodni a Nap változó pozíciójához.

Drámai üzenetek

Az évszakok itt tovább tartanak.. a tél 89 földi napig tart. Jég vesz majd körül és nem hiszem, hogy megérem a tavaszt. (október 2.) Annyit ások, amennyit csak tudok. Lehet, hogy október végén már nem használhatom a karjaimat az energiahiány miatt. (október 9.) Nem tudom, mikor fagy le a karom azután, hogy kikapcsol az első melegítő. Az időjárástól függ. De az az energiamegtakarítás (250 wattóra/sol) jól jön. (október 29.)

A Mars-misszió kezdetekor a szonda 3300 wattórányi energiát termeltek egy marsi napnak megfelelő időtartam (24 óra 39 perc) alatt - ez megfelel annak, mintha egy 60 wattos égőt 55 óráig hagynának bekapcsolva. A küldetés 109. napján a Phoenix már csak 2400 wattórát tudott összegyűjten, november második felére pedig ez az érték 1000 wattórára fog csökkeni - ez pedig az az energiamennyiség, ami csak ahhoz szükséges, hogy a szonda beindíthassa rendszereit és felkészüljön a működésre.

Míg a szondába beépítettek egy úgynevezett Lázár módot is, aminek révén a szonda automatikusan bekapcsolja rendszereit és elkezd kommunikálni, a NASA megkérdezett kutatói szerint nagyon kicsi az esélye annak, hogy a Phoenix átvészeli a telet. A szonda alkotóelemei ugyanis a gyári mért értékek szerint mínusz 40 fokig működnek garantáltan, mínusz 100-125 fok környékén pedig felmondják a szolgálatot. Ha ez bekövetkezik, tavasszal a szonda a legnagyobb napsütést követően sem lesz képes az adatküldésre.