A Maine állambeli Bar Harborban működő Mount Desert Island Biológiai Laboratórium két kutatója a Dartmouth College, valamint a Harvard és a Yale Egyetem szakembereivel együttműködve dolgozott ki egy új technológiát, amely a nemrég felfedezett mikro ribonukleinsav-molekulák (mikro RNS-ek) vizsgálatával képes azonosítani az egyes állatfajok családfáját.

A szakemberek által vizsgált genetikai anyag, a DNS nagy része az összes organizmus számára alapvető fontosságú fehérjékhez, nagy molekulák építéséhez szükséges kódokat tartalmazza. A mikro RNS-ek ennél jóval kisebb molekulák, amelyek képesek "ki-, illetve bekapcsolni" a géneket és ezzel szabályozni a fehérjetermelést. A rokonságban álló állatfajok esetében pedig rendkívül hasonlítanak egymásra és ezért fontos szerepet játszanak az azonosításban.

"A különböző mikro RNS-ek meglehetősen gyorsan fejlődnek ki az egyes állatfajoknál az idők folyamán, és ha egyszer kialakulnak, akkor többé gyakorlatilag nem lehet megváltoztatni őket" - hangsúlyozta Kevin Peterson paleobiológus. "Egy olyan fajta molekuláris térképet alkotnak, amelynek segítségével nyomon követhető egy faj fejlődéstörténete" - idézte a szakembert a ScienceDaily tudományos hírportál.

"Az én feladatom a szoftverünk továbbfejlesztése volt annak érdekében, hogy új és egyedi mikro RNS-eket találhassunk a gyíkok genetikai állományában" - mondta Ben King bioinformatikus. "Összesen 77 új mikro RNS családot azonosítottunk, és ezek közül négy az ékszerteknősöknél is kimutatható. Tehát minden bizonyítékunk meg van ahhoz, hogy kijelentsük: a teknősök nem a krokodilokkal, hanem a gyíkokkal állnak rokonságban" - hangoztatta a szakember.