A szökőmásodperc azt jelenti, hogy az idő „ugrik” egy szekundumot, ami az emberek számára olyan, mintha az órát egy másodpercre megállítanák. Hiszen a beiktatott másodperc számolása éppen ugyanennyi idő – egy szekundum – múlva kezdődik.  

A szökőmásodperc révén ugyanis összehangolják a rádió- és tévéállomások által terjesztett időt az átlagos csillagidővel. Ennek következménye a naptárral való összhang, amit csillagászati alapokon állapítanak meg. A polgári életben használt idő, az egyezményes koordinált világidő (röviden UTC) mintegy 200 igen pontos atomóra összevetett átlagán alapszik – a Wikipedia szerint. A Föld forgásán alapuló idő azonban ettől kis mértékben eltér, ezért vezették be a szökőmásodperc fogalmát. A változás mértékét az eddigi adatok alapján egy parabola adja meg, melynek közelítő képlete 31 s/évszázad.

A világidő elvileg a Föld tengely körüli forgásához igazodik: 24 óra alatt teszi meg a fordulatot bolygónk, de a valóságban ez az időtartam egy kicsit ingadozik. Az ötvenes évektől immár atomórák mérik az időt, méghozzá a céziumatomok szabályos rezgését veszik alapul. Az oszcilláló atomok másodpercenként 9 192 631 770-szor rezdülnek meg.

A mérés pontossága érdekében több atomórával mérik az időt. Minthogy ez már pontosabb mérést tesz lehetőé, a Föld aktuális idejéhez képest eltérést mutat. Néhány száz éven belül ez akár egy percre is nőhetne. És éppen ezért vezették be az időmérők a szökőmásodpercet, ami az atom-világidő (TAI) és a Föld forgásából származó idő (Solar Time) között teremt összhangot: ezt nevezik koordinált univerzális időnek, azaz UTC-nek (Coordinated Universal Time, UTC) – írja a Wired.com.