Az egységet a nagyváros egykori elnöki palotájából vezényelték át a városon kívüli helyi repülőtérre, ahol már eddig is ötezer brit katona állomásozott. Ezzel - a 2003-as invázió óta először - immár egyetlen iraki település belterületén sem tartózkodnak folyamatos jelleggel brit katonák.

Gordon Brown brit miniszterelnök hétfőn a BBC-nek azt mondta: előre tervezett átcsoportosításról van szó, amelynek célja, hogy az iraki brit kontingens tevékenysége "hadszíntériről felügyeletivé" váljék. Brown szerint az iraki fegyveres erők - a hadsereg, a rendőrség és a biztonsági alakulatok - létszáma eléri a félmilliót, közülük 30 ezren szolgálnak Bászra tartományban.

A kormányfő ugyanakkor nem válaszolt érdemben arra a riporteri felvetésre, hogy a biztonsági erők soraiba tömegesen szivárogtak be kormányellenes milicisták. Brown továbbra sem fedte fel, hogy a brit katonai jelenlét meddig tarthat Irakban, a hirtelen - és nyilvánosan előre be nem jelentett - éjszakai bászrai átcsoportosítást azonban a hétfői brit lapok egyöntetűen az iraki brit kontingens teljes kivonásának megkezdése előtti utolsó nagyobb manővernek minősítik.

The Times szerint "folyamatosan tartják magukat azok az értesülések", hogy a brit parancsnokság alkut kötött Muktada asz-Szadr radikális síita vallási vezetővel a volt elnöki palotában állomásozó brit egység biztonságos távozása érdekében. A britek állítólag ennek fejében "mintegy 60" őrizetest adtak át az irakiaknak az elmúlt napokban.

Muktada asz-Szadr a minap bejelentette, hogy milíciája, a Mahdi Hadserege hathónapos tűzszünetet hirdet. A Bászra belvárosából kivonuló briteket nem is érte egyetlen támadás sem, jóllehet az eddig főhadiszállásként szolgáló palota az elmúlt négy évben folyamatos akna- és kézifegyver-támadások célpontja volt.

A lap szerint brit katonai források kifejezték reményüket, hogy az átcsoportosítás után csökken az erőszakcselekmények száma a déli nagyvárosban, mivel a fegyveres támadások 90 százaléka eddig a város belterületén járőröző brit egységeket érte.

A hétfői BBC-interjúban Gordon Brown kormányfő - arra a felvetésre, hogy ezek után mi értelme van a brit katonai jelenlét fenntartásának Irakban - azt mondta: az új, "felügyeleti" szerepkör azt jelenti, hogy a repülőtéren összevont brit erők figyelik a helyzetet, és szükség esetén továbbra is közbeléphetnek, de egyébként a biztonsági feladatokat az iraki erők látják el. Nagy-Britannia az általa korábban megszállt négy dél-iraki tartományból háromnak az ellenőrzését már visszaadta az irakiaknak.