Ma már senki sem kérdőjelezi meg, hogy a Red Bull megütötte a főnyereményt Max Verstappennel, mint ahogy azt sem, hogy a 23 évesen már több mint hat évnyi Forma–1-es tapasztalattal rendelkező holland versenyző is a lehető legjobb helyen van a Christian Horner vezette csapatnál. És miért is kételkedne bárki? A kapcsolat minden jel szerint beérett, Max Verstappen és a Red Bull egyre inkább uralja a szezont és a pontversenyt. A teljesítménye – a Spanyol Nagydíj fájó kudarcát, illetve a Brit Nagydíj még mindig vitatott ütközését leszámítva – lehengerlő, és ami talán fontosabb: a hétszeres világbajnok Lewis Hamilton egészen sokáig nem találta a fogást Verstappenen. Ahhoz, hogy a Magyar Nagydíj előtt nyolc pontra zsugorodjon köztük a különbség, kellett Verstappen Silverstone-i nullázása, és Hamilton győzelme.

Max Verstappen elöl, mögötte Lewis Hamilton

ADRIAN DENNIS / AFP

Pedig, amikor öt évvel ezelőtt, 2016 májusában a Red Bull úgy döntött, hogy egy alig 18 éves suhancot ültet be az autójába, rögtön a szezon negyedik futamán kiütve azt a Danyiil Kvjatot, aki az előző versenyen dobogós helyet hozott össze a csapatnak, a helyeslés nem volt ennyire egyértelmű. Verstappen nemcsak tinédzser volt – legendás adalék a történethez, hogy még nem volt jogosítványa –, de tapasztalatlan is, mindössze 23 versennyel a háta mögött. Hogy mégis bizalmat kapott, az két dolognak köszönhető: Jos Verstappen egykori F1-es pilóta fiának a tehetsége ezeken a hiányosságokon keresztül is átsütött, és a Red Bull nemcsak felismerte ezt a tehetséget, hanem nagy tétben fogadott is rá. Azt, hogy Verstappen rögtön meg is nyerte az első Red Bull-os versenyét, nem égi jelnek vették, hanem a döntésük nyilvánvaló következményének.

2016, az első Red Bull-os győzelem

JOSEP LAGO / AFP

Az akkori rekordok – nemcsak az F1 legfiatalabb versenyzője lett, hanem a legfiatalabb győztese is – minden pályakezdő vállára hatalmas súlyokat pakolnának, de Verstappenben volt valami magától értetődő magabiztosság, ő nem a nyomást érezte, hanem a lehetőséget – miközben szépen elkezdett történelmet írni.

Idei menetelése mögött természetesen csapatmunka van, és itt nemcsak a kerékcserék gyorsaságára gondolunk, hanem arra a szakmai és emberi kapcsolatra, amely az elmúlt években kialakult a holland versenyző és Christian Horner csapatfőnök, valamint a Red Bull tehetséggondozója, Helmut Marko között. Ez a kapcsolat annyira erősnek tűnik, hogy a volt Red Bull-os Daniel Ricciardo egy podcastban egyenesen „furának” minősítette, szerinte ugyanis Horner ragaszkodása Verstappenhez már-már a megszállottság határán van.

View this post on Instagram

A post shared by Christian Horner (@christianhorner)

Verstappen pedig tökéletes főnöknek tartja Hornert. „Motiválja az embereket és barátságos, de szigorú és határozott is, amikor kell. Kemény, de nem goromba. Mindig méltányos, és a csapatnál ezt értékelik az emberek” – mondta még 2019-ben egy interjúban, amelyből kiderült az is, hogy nemcsak szakmai kérdésekről beszélgetnek, hanem személyes jellegű témákról is. „Ez nem mondható el minden csapatvezetőről, de Christiannal meg tudom tenni.” Az biztos, hogy Horner Verstappen köré építette fel a csapatot (ebben van rutinja, hiszen annak idején Sebastian Vettellel már végigcsinálta ezt, négy egyéni és négy konstruktőri világbajnoki cím lett a vége), és elégedetten figyeli, ahogy a versenyzője 110 százalékot tesz mindenbe, amit csinál.

A 2014 óta a junior programmal a Red Bullhoz kötődő Verstappen a csapat versenyzői humánerőforrásának a sorsáról rendelkező Helmut Markót pedig egyenesen apafigurának tekinti. Kettejük esetében feltehetően a stílus a ragasztója a kapcsolatnak, Verstappen ugyanis kifejezetten élvezi, hogy Marko nem az a maszatolós típus, egyenesen megmondja, amit gondol, és bár ez más pilótáknak – különösen azoknak, akiknek távozniuk kellett a csapattól – néha sok, a fiatal hollandnak bejön ez a hozzáállás. Főleg, mivel része az önképének is.

Verstappen Helmut Markóval

ANDREJ ISAKOVIC / AFP

Verstappen szókimondásának pedig feltehetően szerepe van a csapatmunka sikerében. „A lényeggel foglalkozom, ha azt gondolom, hogy valami szar, kimondom. Ha jónak gondolom, azt is kimondom. Így kommunikálok a csapattal is” – mondta az Osztrák Nagydíj előtt. „Nem tudok mindig udvarias és kedves lenni, én nem így működöm” – magyarázta. Ez a fajta kommunikációs stílus kölcsönös, Verstappen is elvárja a csapattól, hogy mondják a szemébe, ha elszúr valamit. Az őszinteség és az önreflexió pedig előbb-utóbb kifizetődik.

Azt nem lehet mondani, hogy Verstappen ne igazolta volna vissza Red Bull belé vetett bizalmát, még úgy is, hogy a tanulóévek okoztak frusztráló pillanatokat nemcsak neki, hanem a pályán vele osztozó kollégáinak is, a kommentátorok pedig ráaggathatták a Mad Max becenevet.

Végső soron a nagy nyilvánosság előtt nőtt bele abba a szerepkörbe, amelyben a világbajnoki cím az elvárás.

View this post on Instagram

A post shared by Max Verstappen (@maxverstappen1)

Az előzéseitől senki sem volt biztonságban, de az első években még nem feltétlenül mérte fel jól, hogy milyen meccsekbe érdemes belemenni, és mikor jobb visszavenni.

Idén pedig – bár még mindig nagyon fiatal – a magabiztossága már rutinnal is párosul, és ezzel a tekintélyt is kiharcolta magának a mezőnyben. „Számomra Max Verstappen jelenleg a legjobb. Olyan versenyző, akit öröm nézni. Mindig támadó állásban van. Ha harmadik helyen autózik, és közeledik a másodikhoz, biztosak lehetünk benne, hogy nem fog a helyén maradni” – méltatta például az egykor szintén fiatal zseniként berobbant – a Hungaroringen most a 40. születésnapját ünneplő – Fernando Alonso.

Max Verstappen és Fernando Alonso 2017-ben a Hungaroringen

FREDERIC LE FLOC H / DPPI MEDIA / DPPI VIA AFP

Az pedig megint karakterbeli kérdés, hogy nem remeg meg attól, amikor generációjának legnagyobb pilótájával, Lewis Hamiltonnal van versenyben a világbajnoki címért. Amit néhány éve a hozzáállásában még sokan hebrencs arroganciának láttak, az ma már egy leendő világbajnok higgadt magabiztosságának tűnik.

Max Verstappen fejlődésének fontos mérföldköve volt az is, hogy Daniel Ricciardo távozásával (Horner szerint: megfutamodásával) a csapat vezérfigurájává kellett válnia, és a feladatot jelesre teljesítette is. Ez a szerep érettséget is kíván, ami pedig a vezetési hozzáállásában is megmutatkozik. Például már kevésbé számít arra, hogy a többi versenyző el fogja engedni, ha ő ellentmondást nem tűrve közeledik. Akárcsak Lewis Hamilton, Verstappen is képes ellensúlyozni az autó sebességdeficitjét, de erre idén már nem nagyon van szüksége: az idei Red Bull és a Honda motor diktálja a tempót a Mercedes mellett, sőt előtt.

Verstappen jelenléte a pályán még mindig roppant látványos és szórakoztató, de ma már nem erőlteti a lehetetlen helyzeteket. Ahhoz pedig, hogy ide eljusson, kellett a csapat kitartó bizalma és támogató légköre.

Mindemellett Verstappen F1-es jelenléte és egyre hangsúlyosabb világbajnoki esélyei nem várt energiával töltötték fel a sportágat: a holland szurkolókkal. A Red Bull kedvencének sikerült olyasmit kihozni a rajongókból, aminek rég lehettünk tanúi: narancsszínű hadseregbe verődve uralják a hangulatot a lelátókon. Ha a pszichológiai hadviselést is a verseny részének tekintjük, Max Verstappennek nagyon komoly hátszele van a nézőtéren.

View this post on Instagram

A post shared by Max Verstappen (@maxverstappen1)