A 48 éves Eileen Collins, az eddigi egyetlen nő az űrrepülőgép-parancsnokok sorában, washingtoni idő szerint pénteken a világűrből adott első nyilatkozatában azt mondta: nem érti, hogyan válhatott le a hővédő burkolat egy darabja, amikor az amerikai űrhivatal, a NASA évek óta éppen ennek a megelőzésével foglalkozott. Kijelentette: az eddigi vizsgálatok során nem találtak az űrrepülőn komoly sérülést. Mint fogalmazott, "némi kisebb sérülések" vannak a keringő egységen, olyanok, amelyek minden Föld körüli pályára álló űrrepülőgépet érnek.

A Columbia 2003 februári felrobbanása óta a Discovery az első amerikai űrsikló, amelyet útnak indítottak, a "történelmi" küldetést ezért is kíséri fokozott figyelem. Az immár negyedik alkalommal a kozmoszba utazó Collins ugyanakkor azt mondta: biztos abban, hogy a Discovery épségben visszajuttatja a hétfős legénységet a Földre.

Collins és a szintén "űrveteránnak" számító ausztrál Andrew Thomas, aki korábban öt hónapot töltött a Mir űrállomáson, úgy vélte: a hővédő burkolat egy darabjának leválása kedvezőtlen fordulat a küldetésben, csalódottak. Meggyőződésük szerint a problémát ugyanakkor ki kell küszöbölni, hogy újabb űrsiklók emelkedhessenek a magasba.

A NASA közlése szerint úgy tűnik, a Discoveryt nem érte olyan sérülés, amely akadályozná a jövő heti visszautazást a Földre. A houstoni űrközpont azonban valószínűleg csak napok múlva tudja minden kétséget kizárva megállapítani, hogy az űrrepülő biztonságos, visszatérhet.

Az asztronauták megvizsgálják, okoztak-e súlyosabb kárt a hővédő pajzsban az indításkor levált szigetelőhab-darabok. A NASA tizenegy területet jelölt ki ellenőrzésre, köztük a gép szárnyait, hasát és orrát. Kilencet ezek közül az űrsikló robotkarjának végére szerelt új lézerkészülékkel mérnek fel, a maradék kettőt Stephen Robinson amerikai és Noguicsi Szoicsi japán űrhajós szombati űrsétáján szemlézi.

Az űrhajósok közötti vidám légkör, a Földre érkezett pénteki felvételek éles ellentétben állnak az egyik, félkilósnál kisebb súlyú habszigetelő-darab leválásával kapcsolatos hírekkel. A NASA az eset miatt meghatározatlan időre felfüggesztette az űrsiklók repülését, bár az űrhatóság vezetője, Michael Griffin pénteken azt mondta, az ügyön hamar túljutnak és a remények szerint már idén újabb űrrepülőgápet indíthatnak.

A NASA legfrissebb, pénteki információi szerint egy nagyobb, majd egy kisebb habdarab is levált az indításkor az üzemanyagtartályról. A korábbi közlésekkel szemben az ABS News hírtelevízió úgy tudja: az egyik habdarab meghorzsolta a gép jobb szárnyát. Az előző vizsgálatok során ezt nem észlelték, a felbocsátáskor készített felvételek ugyanis nem rögzítették. A szakértők azóta próbát végeztek és arra jutottak: még ha le is vált egy ilyen habdarab és a gép szárnyának is ütközött, tizedannyi energiával csapódott annak, mint amennyi aggodalomra okot adó sérülést okozhatna.